Το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift, που για δύο δεκαετίες κατέγραφε ορισμένα από τα πιο βίαια φαινόμενα στο Σύμπαν, ολοκλήρωσε την αποστολή του την Τετάρτη πέφτοντας στην ατμόσφαιρα πάνω από την Ινδονησία, όπως ανακοίνωσε η NASA.
Η καταστροφή του Neil Gehrels Swift Observatory σημειώθηκε περίπου τρεις μήνες μετά την αποτυχία της αποστολής σωτηρίας που θα επανέφερε το γερασμένο αλλά πολύτιμο όργανο σε ψηλότερη, ασφαλή τροχιά.
Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ επιβεβαίωσε ότι η επανείσοδος του Swift στην ατμόσφαιρα έγινε στις 12:39 ώρα Γκρίνουιτς, δηλαδή στις 14.39 ώρα Ελλάδας, καθώς ο δορυφόρος εισερχόταν με ταχύτητα 22 φορές μεγαλύτερη από του ήχου.
Σύμφωνα με τη NASA, το Swift αναμενόταν να καταστραφεί σχεδόν πλήρως από την τριβή με την ατμόσφαιρα, αν και δεν αποκλειόταν ορισμένα εξαρτήματα να έφταναν στην επιφάνεια.
Δεν ήταν άμεσα σαφές, σημειώνει το Reuters, πόσο κοντά βρισκόταν το σημείο επανεισόδου στην πρωτεύουσα και μεγαλύτερη πόλη της Βόρειας Σουμάτρας, τη Μεντάν, η οποία έχει περίπου 2,5 εκατομμύρια κατοίκους. Ο συνολικός πληθυσμός της επαρχίας ανέρχεται σε περίπου 16 εκατομμύρια.
Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ είχε προηγουμένως εκτιμήσει ότι ο κίνδυνος για τις κατοικημένες περιοχές ήταν πολύ μικρός, υπολογίζοντας την πιθανότητα να τραυματιστεί κάποιος στη Γη σε μία στις 2.100.
H NASA είχε εκτοξεύσει το σκάφος LINK (αριστερά) για να σπρώξει το τηλεσκόπιο ψηλότερα, όμως η αποστολή απέτυχε (NASA)
Ο Ντιν Σλέιντεν, μηχανικός αεροδιαστημικής της βρετανικής εταιρείας βιομηχανικών εξαρτημάτων Accu Components, είχε δηλώσει πριν από την επανείσοδο ότι «μόνο λίγα μικρά, καμένα θραύσματα αναμένεται να φτάσουν στο έδαφος, τίποτα που να μπορεί να αναγνωριστεί ως τμήμα τηλεσκοπίου».
«Δορυφόροι αυτού του μεγέθους επανεισέρχονται τακτικά στην ατμόσφαιρα και, σε σχεδόν 70 χρόνια διαστημικών πτήσεων, κανείς δεν έχει χάσει τη ζωή του από την πτώση διαστημικών συντριμμιών», είπε ο Σλέιντεν.
Το Swift, κόστους 500 εκατομμυρίων δολαρίων, είχε σχεδιαστεί κυρίως για τη μελέτη των εκλάμψεων ακτίνων γάμμα (GRB) – των ισχυρότερων εκρήξεων ενέργειας στο Σύμπαν – με τη βοήθεια τριών επιμέρους τηλεσκοπίων που παρατηρούσαν σε διαφορετικά μήκη κύματος.
Από την εκτόξευσή του το 2004, το Swift είχε επίσης μελετήσει εκατοντάδες σουπερνόβα, μαύρες τρύπες που καταπίνουν άστρα, αστρικές εκλάμψεις ακτίνων Χ, αστεροειδείς και κομήτες, συμβάλλοντας στη δημοσίευση περίπου 7.000 επιστημονικών εργασιών.
Στις 20 Οκτωβρίου, η NASA ανέφερε ότι η τροχιά του τηλεσκοπίου είχε πέσει στα 275 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη και είχε λάβει εντολή να κλείσει τα όργανά του, τερματίζοντας ουσιαστικά την αποστολή του.
«Μόλις το Swift κατέβει σε ύψος περίπου 120 χιλιομέτρων, το τέλος συνήθως έρχεται μέσα σε λίγα λεπτά» είχε δηλώσει ο Σλέιντεν στο Space.com.
Το διαστημικό παρατηρητήριο δεν διέθετε σύστημα προώθησης και είχε ξεπεράσει κατά πολύ την ονομαστική διάρκεια ζωής του, που ήταν μόλις δύο χρόνια.
Η NASA ανέθεσε στην εταιρεία Katalyst να αναπτύξει το σκάφος σωτηρίας LINK, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 3 Ιουλίου με στόχο να ανεβάσει το Swift σε τροχιά ύψους 600 χιλιομέτρων, ώστε να παραμείνει σε λειτουργία για αρκετά επιπλέον χρόνια.
Το σκάφος όμως παρουσίασε βλάβη κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα και έπεσε και το ίδιο πίσω στη Γη.
