Νέα χρονολόγηση αποκαλύπτει την ιστορία του ανθρώπου των Πετραλώνων, συμβάλλοντας στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης. Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της ανθρώπινης εξέλιξης φαίνεται να πλησιάζει στην επίλυσή του. Ο περίφημος άνθρωπος των Πετραλώνων, γνωστός από το απολιθωμένο κρανίο που ανακαλύφθηκε στη Χαλκιδική τον περασμένο αιώνα, χρονολογείται τώρα σε τουλάχιστον 280.000 χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μέθοδο χρονολόγησης. Τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο Journal of Human Evolution ενισχύουν την εκτίμηση ότι το κρανίο ανήκει στον Homo heidelbergensis, ένα αρχαϊκό είδος που πιστεύεται ότι είναι πρόγονος τόσο των σύγχρονων ανθρώπων όσο και των Νεάντερταλ.
Η πραγματική ηλικία του ευρήματος μπορεί, ωστόσο, να είναι ακόμη μεγαλύτερη, δεδομένου ότι οι ερευνητές χρονολόγησαν όχι το ίδιο το κρανίο, αλλά το στρώμα ασβεστίτη που το καλύπτει. Η ομάδα από το γαλλικό Ινστιτούτο Ανθρώπινης Παλαιοντολογίας αναγνωρίζει ότι η θέση του απολιθώματος στο εξελικτικό μας δέντρο ίσως να παραμείνει άγνωστη.
Το κρανίο ανακαλύφθηκε το 1960 από έναν τοπικό κάτοικο μέσα στο ασβεστολιθικό σπήλαιο των Πετραλώνων, που βρίσκεται περίπου 35 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της Θεσσαλονίκης. Βρέθηκε κολλημένο στους τοίχους του σπηλαίου, καλυμμένο από ένα παχύ στρώμα ασβεστίτη, που είναι ένα ανθρακικό ορυκτό που σχηματίζει σταλαγμίτες. Το καθαρισμένο κρανίο, γνωστό ως Πετράλωνα 1, εκτίθεται σήμερα στο Μουσείο Γεωλογίας, Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης.
Η μορφολογία του υποδηλώνει ότι ανήκε πιθανότατα σε άνδρα, με τις περιορισμένες φθορές των δοντιών να δείχνουν ότι ήταν ένα σχετικά νεαρό άτομο. Προγενέστερες προσπάθειες χρονολόγησης είχαν αποφέρει αντιφατικά αποτελέσματα, με εκτιμήσεις που κυμαίνονταν από 150.000 έως 700.000 χρόνια πριν. Μερικοί επιστήμονες πίστευαν ότι πρόκειται για κρανίο του Homo erectus, το οποίο εμφανίστηκε περίπου πριν από 2 εκατομμύρια χρόνια και ήταν το πρώτο ανθρώπινο είδος που εξαπλώθηκε στην Ευρασία.
Ωστόσο, η τρέχουσα θεωρία υποστηρίζει ότι το Πετράλωνα 1 ανήκει στον Homo heidelbergensis, έναν πρόγονο του Homo erectus που ζούσε στην Ευρώπη, καθώς και στην Αφρική και την Ασία, από 700.000 έως 200.000 χρόνια πριν. Η χρονολόγηση του ευρήματος είναι κρίσιμη, καθώς το απολίθωμα αυτό κατέχει σημαντική θέση στην ευρωπαϊκή ανθρώπινη εξέλιξη. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε τη μέθοδο της σειράς ουρανίου για να χρονολογήσει το στρώμα ασβεστίτη του κρανίου.
Η αναλογία ουρανίου-φθορίου παρέχει μια εκτίμηση του χρόνου κατά τον οποίο το στρώμα αυτό άρχισε να σχηματίζεται πάνω από το κρανίο, το οποίο σύμφωνα με τη μελέτη συνέβη πριν από 286.000 χρόνια, με περιθώριο σφάλματος περίπου 9.000 χρόνια. Ωστόσο, οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι το κρανίο ενδέχεται να έμεινε στη σπηλιά για παρατεταμένο χρονικό διάστημα πριν αρχίσει ο σχηματισμός του καλσίτη, πράγμα που σημαίνει ότι η πραγματική ηλικία του μπορεί να είναι σημαντικά μεγαλύτερη.
Συνολικά, η ερευνητική ομάδα συμφωνεί με την προηγούμενη εκτίμηση ότι ο άνθρωπος των Πετραλώνων παρουσίαζε πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά από τους Homo sapiens και τους Νεάντερταλ, καταλήγοντας στην εκτίμηση ότι ανήκει στον Homo heidelbergensis, κάτι που υποδηλώνει ότι το είδος αυτό συνυπήρξε για πολλές χιλιάδες χρόνια με τους Νεάντερταλ της Ευρώπης, οι οποίοι εξαφανίστηκαν πριν από μόλις 40.000 χρόνια.
Πηγή περιεχομένου: in.gr
