Πλήρης ημερών, σε ηλικία 100 χρονών, απεβίωσε ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος εν ζωή πιλότος δίωξης του θρυλικού πρώτου «μαύρου σμήνους» των ΗΠΑ, γνωστού ως «Αεροπόροι Τασκίγκι», που έδρασε πάνω από την κατεχόμενη Ευρώπη κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Από τις αρχές του 1945, ο Τζορτζ Χάρντι, ως πιλότος καταδιωκτικών «P-51», πήρε μέρος σε 21 πολεμικές αποστολές, σε ηλικία μόλις 19 χρονών, συνοδεύοντας αμερικανικά βομβαρδιστικά σε στόχους στην καρδιά της ναζιστικής Γερμανίας.
Εξορμώντας από πρόχειρο αεροδρόμιο στην περιφέρεια της Απουλίας στη νότια Ιταλία, πετούσε πάνω από την Αδριατική και τις γιουγκοσλαβικές ακτές μαζί με άλλους συναδέλφους του με τα μονοθέσια «Μάστανγκ» του 332ου (Αφροαμερικανικού) Σμήνους Δίωξης, συνοδεύοντας τα βαριά βομβαρδιστικά «Β-17» και «Β-24», που απογειώνονταν από τη νότια Αγγλία για να χτυπήσουν το Γ’ Ράιχ.
«Μας αφήνει παρακαταθήκη το θάρρος του, την ανθεκτικότητα, την τρομερή δεξιότητά του και την επιμονή του ενάντια στον ρατσισμό και τις προκαταλήψεις», αναφέρει σε ανακοίνωσή του εκπρόσωπος του ιδρύματος «Αεροπόροι Τασκίγκι». «Είμαστε για πάντα ευγνώμονες για τη θυσία του και θα κρατήσουμε άσβεστη τη μνήμη του».
Οι αφροαμερικανοί αεροπόροι βγαίνουν στο προσκήνιο
Όταν το 1940 ο Φραγκλίνος Ρούζβελτ επανεξελέγη πρόεδρος των ΗΠΑ, υποσχέθηκε να επιτρέψει σε αφροαμερικανούς να εκπαιδευτούν ως μάχιμοι πιλότοι. Μετά την επίθεση των Ιαπώνων στο Περλ Χάρμπορ το 1941 και την είσοδο της Αμερικής στον πόλεμο, η ανάγκη για ετοιμοπόλεμους μάχιμους πιλότους αυξήθηκε δραματικά.
Η Τασκίγκι, μια πόλη της Αλαμπάμα, αποτέλεσε τη «Μέκκα» για την εκπαίδευση όλων των αφροαμερικανών πιλότων της Αεροπορίας Στρατού στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι πρώτοι μαθητές της σχολής άρχισαν να εκπαιδεύονται τον Ιούλιο του 1941 και ολοκλήρωσαν τις σπουδές τους εννιά μήνες αργότερα. Εκεί το 1943 στάλθηκε ο Χάρντι ως εκπαιδευόμενος πιλότος και αποφοίτησε το 1944 ως ανθυπολοχαγός – πιλότος δίωξης.
Από τον Ιούλιο του 1944 οι Αμερικανοί είχαν ρίξει στη μάχη το «P-51 Mustang», ένα από τα καλύτερα καταδιωκτικά του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ικανό να πετά γρηγορότερα και σε μεγαλύτερη ακτίνα από οποιοδήποτε άλλο συμμαχικό καταδιωκτικό.
Ο Χάρντι, σε συνέντευξή του το 2015, θυμάται ότι όταν τελείωνε η αποστολή της συνοδείας των βομβαρδιστικών, εάν είχε ακόμα αρκετή βενζίνη στο ντεπόζιτο, κατέβαινε χαμηλά και πολυβολούσε φορτηγά ή μαούνες που έβρισκε μπροστά του.
Με το τέλος του πολέμου, ο Χάρντι αποστρατεύτηκε αλλά επανήλθε το 1948 στην ενεργό δράση με την Αεροπορία των ΗΠΑ στον πόλεμο της Κορέας, όπου πετούσε ως συγκυβερνήτης με τα «Β-29». Σημαντική είναι η αναφορά ότι σε μια αποστολή, ένας ανώτερος αξιωματικός τον ανακάλεσε λόγω του χρώματός του.
Συνολικά, συμμετείχε σε 136 πολεμικές αποστολές σε τρεις διαφορετικούς πολέμους.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
