Ο Λένι Ουίλκινς, μία από τις σπουδαιότερες μορφές στην Ιστορία του ΝΒΑ και ένας από τους ελάχιστους που έχουν ενταχθεί στο Hall of Fame τόσο ως παίκτης όσο και ως προπονητής, έφυγε εχθές (9/11) από τη ζωή σε ηλικία 88 ετών.
Η οικογένειά του ανακοίνωσε τον θάνατό του την Κυριακή, χωρίς να γνωστοποιήσει τα αίτια. Ο Ουίλκινς, εννιά φορές All-Star από το 1960 έως το 1975, μπήκε στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame το 1989 ως παίκτης και το 1998 ως προπονητής, έχοντας οδηγήσει τους Σιάτλ ΣούπερΣόνικς στην κατάκτηση του τίτλου το 1979. Με 1.332 νίκες συνολικά, κατείχε για χρόνια το ρεκόρ νικών στο ΝΒΑ, ενώ σήμερα βρίσκεται τρίτος στη σχετική λίστα, πίσω από τον Γκρεγκ Πόποβιτς (1.390) και τον Ντον Νέλσον (1.335).
Ο κομισάριος του ΝΒΑ, Άνταμ Σίλβερ, αποχαιρέτησε με συγκίνηση τον θρύλο του αμερικανικού μπάσκετ, αναφέροντας ότι «Ο Λένι Ουίλκινς αντιπροσώπευε το καλύτερο του ΝΒΑ – ένας Hall of Famer ως παίκτης και ως προπονητής και ένας από τους πιο σεβαστούς πρεσβευτές του παιχνιδιού».
Γεννημένος στη Νέα Υόρκη, ο Ουίλκινς επιλέχθηκε στο Νο 6 του ντραφτ του 1960 από τους Σεντ Λούις Χοκς, με τους οποίους πέρασε οκτώ σεζόν και αναδείχθηκε πέντε φορές All-Star. Το 1967-68 τερμάτισε δεύτερος στην ψηφοφορία για το βραβείο του MVP πίσω από τον Γουίλτ Τσέιμπερλεϊν.
Ακολούθησαν σπουδαία χρόνια στους Σιάτλ ΣούπερΣόνικς, όπου διετέλεσε και παίκτης-προπονητής, πριν οδηγήσει την ομάδα στο πρώτο της πρωτάθλημα το 1979. Στην πολυετή καριέρα του στους πάγκους, πέρασε επίσης από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, Ατλάντα Χοκς, Τορόντο Ράπτορς και Νιού Υορκ Νικς, ολοκληρώνοντας με ρεκόρ 1.332-1.155.
Το όνομά του παραμένει συνώνυμο του σεβασμού και της διαχρονικότητας στο ΝΒΑ. Το περασμένο καλοκαίρι, έξω από το Climate Pledge Arena – την παλιά έδρα των ΣούπερΣόνικς – αποκαλύφθηκε άγαλμά του, προς τιμήν του.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
