Σοκ προκαλεί η υπόθεση Μάντσεστερ Σίτι, καθώς η συζήτηση για την αποκάλυψη, την ενοχή και την έφεση μόλις ξεκίνησε. Το μέγεθος είναι τεράστιο, όπως και οι συνέπειες, με τις επιπτώσεις να αγγίζουν πολύ περισσότερα από το ποδόσφαιρο.
Τα παιδιά, όπως αναφέρεται, λατρεύουν τις νικήτριες ομάδες και αυτή η γενιά γνωρίζει τη Μάντσεστερ Σίτι μόνο ως νικήτρια ομάδα. Ιστορικά, όμως, ήταν η δεύτερη ομάδα του Μάντσεστερ και δεν είχε συνδεθεί με μεγάλες επιτυχίες μέχρι την 1η Σεπτεμβρίου του 2008, όταν ο Σεΐχης Μανσούρ αγόρασε τον σύλλογο, σύμφωνα με ανάλυση των «The New York Times».
Η Μάντσεστερ Σίτι αγωνίζεται στην Premier League, το μεγαλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο, το οποίο παρακολουθούν κάθε χρόνο εκατομμύρια άνθρωποι. Πρόκειται για το κορυφαίο εξαγώγιμο προϊόν «ήπιας ισχύος» της Βρετανίας, με μεγάλη αναγνωρισιμότητα και ταυτόχρονα αυστηρό έλεγχο. Αν ο Σεΐχης Μανσούρ δεν ήταν ιδιοκτήτης της Μάντσεστερ Σίτι, ελάχιστοι στη Βρετανία θα γνώριζαν ποιος είναι, όπως επισημαίνεται, και τώρα αυτός ο έλεγχος στράφηκε εναντίον του.
Οι συντάκτες μιλούν για «το μεγαλύτερο σκάνδαλο οικονομικής απάτης στην ιστορία του ποδοσφαίρου» και εξηγούν ότι η ομάδα παραποίησε τα λογιστικά της στοιχεία για να ξοδέψει χρήματα που δεν επιτρεπόταν να διαθέσει για την απόκτηση κορυφαίων παικτών παγκόσμιας κλάσης. Μια ομάδα μπορεί να ξοδεύει μόνο όσα κερδίζει, ενώ οι τρεις βασικές πηγές εσόδων είναι τα τηλεοπτικά δικαιώματα, τα εισιτήρια και οι χορηγίες, με τη Σίτι να φέρεται να έχει προχωρήσει στις μεγαλύτερες παρατυπίες στην τρίτη κατηγορία, σύμφωνα με επιτροπή διαιτητών.
Όπως σημειώνεται, υπέγραψαν σειρά εικονικών συμβάσεων με χορηγούς και εταιρείες που ανήκουν στα ΗΑΕ, μεταξύ των οποίων η Etihad Airways. Ωστόσο, οι εταιρείες αυτές κάλυπταν μόνο ένα ελάχιστο μέρος της χορηγίας, με το υπόλοιπο να προέρχεται από την εταιρεία του Σεΐχη Μανσούρ, η οποία διόγκωνε τεχνητά τα νούμερα. Από τα περίπου 950 εκατομμύρια λίρες που η Μάντσεστερ Σίτι παρουσίαζε ως έσοδα από χορηγίες, μόλις 120 εκατομμύρια περίπου προέρχονταν πραγματικά από χορηγούς.
Τα χρήματα αυτά επέτρεψαν στη Σίτι να φέρει έναν από τους κορυφαίους προπονητές, τον Πεπ Γκουαρντιόλα, και να αποκτήσει μερικούς από τους καλύτερους παίκτες, προσφέροντάς τους από τις υψηλότερες αμοιβές στον χώρο. Υπό την ιδιοκτησία του Σεΐχη Μανσούρ έχει κατακτήσει οκτώ τίτλους Premier League.
Με τα χρόνια, η Μάντσεστερ Σίτι πήρε τους καλύτερους παίκτες από πολλές αντίπαλες ομάδες, από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Άρσεναλ μέχρι ομάδες της μεσαίας κατηγορίας, όπως η Άστον Βίλα, η οποία είδε τον καλύτερο παίκτη της να καταλήγει στη Σίτι για τρία συνεχόμενα καλοκαίρια εκείνης της περιόδου. «Αυτό άλλαξε την πορεία ζωών, καριέρων και ομάδων για μια ολόκληρη δεκαετία», τονίζουν οι NYT. Παράλληλα, υπάρχει και η οικονομική ζημιά, καθώς μια θέση στο Champions League αξίζει δεκάδες εκατομμύρια ευρώ ετησίως και η ομάδα που έμεινε εκτός επειδή η Σίτι κατέλαβε τη θέση θα έχασε ενδεχομένως μεγάλα ποσά από έσοδα, χορηγίες και άλλα οφέλη.
Οι πολιτικές προεκτάσεις είναι ιδιαίτερα σύνθετες, αφού τα ΗΑΕ, σύμμαχος της Βρετανίας, κατηγορούνται πλέον ότι διαβρώνουν το σημαντικότερο πολιτιστικό εξαγωγικό προϊόν της προς τον κόσμο. Το Bloomberg μετέδωσε ότι αξιωματούχοι των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων προειδοποίησαν πως μια αυστηρή τιμωρία θα μπορούσε να επηρεάσει μελλοντικές επενδύσεις στη Βρετανία. Το θέμα έχει προκαλέσει πονοκέφαλο και στον Πρωθυπουργό Άντι Μπέρναμ, που μέχρι πρόσφατα ήταν δήμαρχος της ευρύτερης περιοχής του Μάντσεστερ και γνωρίζει πολύ καλά αυτούς τους ανθρώπους, ενώ μέρος των επενδύσεων που προσέλκυσε η πόλη την τελευταία δεκαετία συνδέεται με το Άμπου Ντάμπι.
Όλα τα ενδεχόμενα παραμένουν ανοιχτά, καθώς πρόκειται για το κορυφαίο σκάνδαλο στην ιστορία της Premier League. Η ομάδα θα μπορούσε να υποβιβαστεί μία ή δύο κατηγορίες, να της απαγορευτεί η απόκτηση νέων παικτών, να της επιβληθεί βαριά αφαίρεση βαθμών ή μεγάλο χρηματικό πρόστιμο, ενώ υπάρχουν και φωνές που ζητούν την πλήρη αποβολή της από το πρωτάθλημα.
