Η ήττα του Μίχαϊλ Κουκούσκιν από τον Στέφανο Τσιτσιπά με 6-1, 6-2 σε μόλις 62 λεπτά, στον δεύτερο γύρο του Almaty Open στις 21/10, σήμανε και το τελευταίο ματς της επαγγελματικής καριέρας του στο ATP Tour.
Λίγο μετά το τέλος της αναμέτρησης, ο Στέφανος Τσιτσιπάς πλησίασε τον εμφανώς συγκινημένο Κουκούσκιν πριν αρχίσει τη συνέντευξή του και του ζήτησε να υπογράψει μια φανέλα, σε μια κίνηση ευγένειας που ανέδειξε τον σεβασμό του προς τον βετεράνο τενίστα τη στιγμή που εκείνος έκλεινε τον κύκλο του. Ο Έλληνας πρωταθλητής είπε, μεταξύ άλλων, ότι «αυτή η μέρα είναι εξ ολοκλήρου αφιερωμένη σε εκείνον».
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ο Κουκούσκιν είχε ζήσει μια άλλη έντονη στιγμή, παίρνοντας μια δύσκολη νίκη μπροστά στο κοινό της χώρας του. Ο 38χρονος άρχισε την πορεία του στο Αλμάτι τη Δευτέρα με επικράτηση 7-6(4), 7-6(3) επί του Στέφανου Σακελλαρίδη, εξασφαλίζοντας έτσι μια τελευταία εμφάνιση μπροστά στους συμπατριώτες του και «κλείνοντας ραντεβού» με τον Τσιτσιπά.
Μετά τη νίκη του στον πρώτο γύρο, ο Κουκούσκιν πανηγύρισε με την οικογένειά του στις κερκίδες και στη συνέχεια μίλησε για το τι σήμαινε για εκείνον η τελευταία του παρουσία στο Αλμάτι. «Ήταν ένας δύσκολος αγώνας. Πραγματικά δίνω τα πάντα κάθε φορά που αγωνίζομαι για το Καζακστάν στο Davis Cup ή εδώ, στην πατρίδα μου, στο Αλμάτι», δήλωσε μετά την αναμέτρηση.
«Είναι μια ξεχωριστή εβδομάδα για μένα. Η τελευταία μου εβδομάδα στο επαγγελματικό tour. Αυτού του είδους ο αγώνας μού θύμισε τον τρόπο που παίζω συνήθως στο Davis Cup. Ένας πολύ μεγάλος αγώνας, μια σκληρή μάχη. Ο τρόπος που έπαιξα σήμερα μου θύμισε ολόκληρη την καριέρα μου. Ήταν υπέροχο να το βιώσω αυτό άλλη μια φορά. Είναι μια απίστευτη εμπειρία. Φέτος συνειδητοποίησα ότι αυτή θα ήταν η τελευταία μου χρονιά. Ήρθε η ώρα να αποχωρήσω και να κλείσω την καριέρα μου εδώ, στην πατρίδα μου. Είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα. Αυτή η εβδομάδα είναι πολύ ιδιαίτερη, γεμάτη συναισθήματα. Απλώς απόλαυσα το γεγονός ότι βρέθηκα εδώ άλλη μια φορά», πρόσθεσε.
Ο Κουκούσκιν, που έφτασε κάποτε στο Νο 39 της παγκόσμιας κατάταξης (ATP Rankings), έγινε επαγγελματίας το 2006 και έπαιξε στο ATP Tour για σχεδόν δύο δεκαετίες. Ο τενίστας από το Καζακστάν κατέκτησε τον μοναδικό του τίτλο σε επίπεδο ATP στην Αγία Πετρούπολη το 2010, ενώ σημείωσε τέσσερις νίκες απέναντι σε αντιπάλους του Top-10, ανάμεσά τους και η επιβλητική νίκη επί του τότε Νο 4 της παγκόσμιας κατάταξης, Σταν Βαβρίνκα, στη Βασιλεία το 2014.
Παράλληλα, ο Κουκούσκιν εκπροσώπησε το Καζακστάν στο Davis Cup κάθε χρόνο από το 2008 έως το 2022, παραμένοντας μια γνώριμη και εμβληματική μορφή για τη χώρα του σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του.
