Στο Παρανέστι της Δράμας, το Virgin Forest Trail γιορτάζει φέτος 20 χρόνια ζωής, με το Παρθένο Δάσος να παραμένει το πιο εντυπωσιακό σκηνικό της διοργάνωσης. Από τις 22 έως τις 25 Οκτωβρίου 2026, η επετειακή έκδοση φέρνει αθλητές από την Ελλάδα και το εξωτερικό, νέες αγωνιστικές επιλογές και παράλληλες δράσεις που δένουν τον αθλητισμό με τον πολιτισμό και την τοπική παράδοση.
Υπάρχουν διαδρομές που αποτυπώνονται σε χιλιόμετρα και υψομετρικές διαφορές, και άλλες που μένουν στη μνήμη για τις εμπειρίες και τις υπερβάσεις που χαρίζουν. Στο Παρανέστι της Δράμας, εκεί όπου τα μονοπάτια χάνονται μέσα στην πυκνή βλάστηση, τα νερά ακολουθούν τις φυσικές χαράξεις του βουνού και τα δάση διατηρούν τη σπάνια ομορφιά τους, οι Αγώνες Βουνού Παρθένου Δάσους Παρανεστίου, το γνωστό Virgin Forest Trail (VFT), συνδυάζουν και τις δύο αυτές πλευρές.
Η διαδρομή των αθλητών περνά μέσα από ένα περιβάλλον ιδιαίτερης φυσικής και αισθητικής αξίας, με την καρδιά του Παρθένου Δάσους να είναι από τα πιο ξεχωριστά στοιχεία της διοργάνωσης. Πρόκειται για μια περιοχή με περιορισμένη πρόσβαση, όπου η επαφή με τη φύση δεν λειτουργεί απλώς ως φόντο ενός αγώνα, αλλά ως αναπόσπαστο κομμάτι της ίδιας της πρόκλησης.
Από το 2007, μια διοργάνωση που ανέδειξε την ορεινή Δράμα
Η πρώτη διοργάνωση έγινε στις 13 Οκτωβρίου 2007, τότε που το ορεινό τρέξιμο μεγάλων αποστάσεων ήταν ακόμη σχετικά περιορισμένο στην Ελλάδα. Η αρχική πρόκληση ήταν ένας αγώνας περίπου 104 χιλιομέτρων σε δύσβατο έδαφος, με μεγάλο μέρος της διαδρομής να κινείται σε δασικά μονοπάτια και δρόμους.
Είκοσι χρόνια μετά, η διοργάνωση έχει εξελιχθεί σε πολυήμερο αθλητικό γεγονός με διαφορετικές αποστάσεις και επίπεδα δυσκολίας, προσελκύοντας εκατοντάδες δρομείς, συνοδούς, εθελοντές και επισκέπτες. Σύμφωνα με τα στοιχεία της διοργάνωσης, στην εικοσαετή πορεία της καταγράφονται 7.608 συμμετοχές και 6.816 εθελοντές.
Για τον δήμο Παρανεστίου, το Virgin Forest Trail ήταν από την αρχή μια προσπάθεια να γίνει γνωστός ευρύτερα ένας ορεινός τόπος που, παρά τον φυσικό του πλούτο, βρίσκεται μακριά από τα μεγάλα αστικά κέντρα και τους καθιερωμένους τουριστικούς προορισμούς.
Όπως αναφέρει ο δήμαρχος Παρανεστίου Τάσος Καγιάογλου, «πριν από είκοσι χρόνια, το μεγάλο ζητούμενο ήταν να έρθει κόσμος στο Παρανέστι, σε αυτή την ορεινή περιοχή της Δράμας, να γνωρίσουν την περιοχή περισσότεροι επισκέπτες. Να την ανακαλύψουν. Έτσι ξεκίνησαν οι αγώνες, ήταν ρίσκο και πρόσκληση μαζί», σημείωσε.
Σήμερα, σύμφωνα με τον ίδιο, στο Παρανέστι φτάνουν δρομείς από την Ευρώπη, τις ΗΠΑ, τη Λατινική Αμερική, τον Καναδά, πολλές ευρωπαϊκές χώρες και γειτονικές χώρες όπως η Βουλγαρία, η Σερβία, η Βόρεια Μακεδονία και η Τουρκία. Η διεθνής συμμετοχή ενισχύει την αναγνωρισιμότητα της περιοχής και δημιουργεί προϋποθέσεις για την ανάπτυξη του αθλητικού και εναλλακτικού τουρισμού, με επίκεντρο τη φύση και τις υπαίθριες δραστηριότητες.
Οι επίσημες διαδρομές του Virgin Forest Trail 2026
Η φετινή διοργάνωση δίνει επιλογές για έμπειρους δρομείς υπεραποστάσεων, φίλους του ορεινού τρεξίματος, αλλά και για όσους θέλουν να συμμετάσχουν σε πιο σύντομη διαδρομή ή οικογενειακή δραστηριότητα.
Σύμφωνα με την επίσημη προκήρυξη του VFT 2026, οι αγώνες και οι παράλληλες συμμετοχικές διαδρομές περιλαμβάνουν:
· Virgin Forest Ultra Trail (VFUT): 162,651 χλμ., με υψομετρική διαφορά 6.889 μέτρων. Είναι η μεγαλύτερη αγωνιστική πρόκληση της διοργάνωσης και η διαδρομή που συνδέεται ιστορικά με την απαρχή του θεσμού.
· Nature Trail Race (NTR): 82,268 χλμ., με υψομετρική διαφορά 4.045 μέτρων, για αθλητές που αναζητούν μια απαιτητική δοκιμασία μεγάλης απόστασης.
· Παρανέστιο Μονοπάτι (Paranesti Path – PP): 48,543 χλμ., με υψομετρική διαφορά 2.000 μέτρων.
· Αρκουδόρεμα Trail: 25,340 χλμ., με υψομετρική διαφορά 812 μέτρων. Πρόκειται για τη νέα αγωνιστική προσθήκη του 2026, που προσφέρει μια ενδιάμεση επιλογή ανάμεσα στις μικρότερες και τις μεγαλύτερες διαδρομές.
· Nestos Trail «Χρήστος Σταυριανίδης»: 10 χλμ., για όσους θέλουν να δοκιμάσουν μια μικρότερη διαδρομή ορεινού τρεξίματος.
· Special VFT: 800 μέτρα, ειδική διαδρομή για άτομα με αναπηρία, με στόχο τη συμμετοχή και την ισότιμη πρόσβαση στον αθλητισμό.
· Family VFT: 1.000 μέτρα, ένας δυναμικός περίπατος για παιδιά και οικογένειες.
Όπως εξήγησε ο δήμαρχος Παρανεστίου, ο αγώνας των περίπου 163 χιλιομέτρων προγραμματίζεται φέτος να ξεκινήσει το βράδυ της Πέμπτης στις 22:00, έπειτα από αίτημα των ίδιων των δρομέων. «Η αλλαγή επιδιώκει να επιτρέψει στους συμμετέχοντες να διασχίσουν το Παρθένο Δάσος με το φως της ημέρας και να απολαύσουν καλύτερα το τοπίο, αντί να περάσουν από σημαντικά τμήματά του κατά τη διάρκεια της νύχτας», επισημαίνει ο κ. Καγιάογλου.
Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του Virgin Forest Trail είναι το περιβάλλον μέσα στο οποίο διεξάγεται κάθε χρόνο. Το Παρθένο Δάσος Παρανεστίου και η ευρύτερη περιοχή του Φρακτού φιλοξενούν δάση ερυθρελάτης και οξιάς, πυκνή βλάστηση, ρεματιές, ποτάμια, καταρράκτες και παλιά πέτρινα γεφύρια. Το τοπίο συμπληρώνουν απομονωμένοι οικισμοί, παλιά μονοπάτια και ίχνη της ανθρώπινης παρουσίας άλλων εποχών.
Η οικολογική αξία της περιοχής προσδίδει στη διοργάνωση μια ευρύτερη αποστολή: να φέρει αθλητές και επισκέπτες σε επαφή με τη φυσική κληρονομιά της ορεινής Δράμας και να ενισχύσει την ευαισθητοποίηση για την προστασία της. «Αυτό είναι που κάνει τη μεγάλη διαφορά και αποτελεί πρόσκληση για τους αθλητές, να τρέξουν μέσα σε αυτό, σε διαφορετικές διαδρομές, και να θαυμάσουν από κοντά τη μοναδική ομορφιά της φύσης», ανέφερε χαρακτηριστικά ο κ. Καγιάογλου.
Πίσω από τη λαμπερή εικόνα της εκκίνησης βρίσκεται η σκληρή δουλειά της προετοιμασίας. Σημαντική είναι η συμβολή του τεχνικού διευθυντή των Αγώνων, Μιχάλη Παπαδόπουλου. Μετά το πέρας των εργασιών διάνοιξης, καθαρισμού και σηματοδότησης, ξεκίνησαν εδώ και αρκετό καιρό εργασίες αποκατάστασης σε διάφορα σημεία των διαδρομών. Όπως αναφέρει ο κ. Παπαδόπουλος: «Οι καλοκαιρινές καταιγίδες προκάλεσαν κατολισθήσεις και πτώσεις τεράστιων κορμών ελάτων, καθώς και διαβρώσεις στους δασικούς δρόμους. Η προσπάθεια αποκατάστασης ήταν τεράστια. Στον αντίποδα το μαγευτικό τοπίο και η υπέροχη θέα αποζημιώνουν την προσπάθεια της σκληρής δουλειάς».
Περισσότεροι από 1.000 αθλητές και μια μεγάλη ομάδα εθελοντών
Η συμμετοχή στους τέσσερις μεγάλους αγώνες εκτιμάται ότι φτάνει τα 600 άτομα. Ο δήμαρχος υπολογίζει ότι, με την προσθήκη των μικρότερων αγωνιστικών διαδρομών, ο συνολικός αριθμός των αθλητών θα ξεπεράσει τους 1.000. Σε αυτόν τον αριθμό θα προστεθούν οι συνοδοί και οι επισκέπτες που θα βρεθούν στο Παρανέστι κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης.
Πίσω από τη διεξαγωγή των αγώνων βρίσκεται ένα μεγάλο δίκτυο υποστήριξης. Εθελοντές από την Αθήνα, τη Θεσσαλονίκη και περιοχές της Ανατολικής Μακεδονίας και της Θράκης, διασωστικές ομάδες, δημοτικοί υπάλληλοι, ραδιοερασιτέχνες και επαγγελματίες υγείας συμβάλλουν στην οργάνωση και την ασφάλεια των συμμετεχόντων. Σημαντική είναι επίσης η υποστήριξη του Στρατού, της Πυροσβεστικής, της Αστυνομίας, του Ερυθρού Σταυρού και του Κέντρου Υγείας, το οποίο βρίσκεται σε ετοιμότητα όλο το εικοσιτετράωρο.
«Αυτό που έχει τη μεγαλύτερη σημασία είναι η απόλυτη ασφάλεια των αθλητών», τόνισε ο δήμαρχος, ευχαριστώντας όσους συμβάλλουν στη διοργάνωση. «Η συμμετοχή των εθελοντών και των κατοίκων αποτελεί διαχρονικά ένα από τα βασικά στοιχεία της ταυτότητας του Virgin Forest Trail», υπογραμμίζει ο κ. Καγιάογλου.
Το επετειακό πρόγραμμα δεν περιορίζεται στις εκκινήσεις και τους τερματισμούς. Από την Τρίτη 20 έως και την Κυριακή 25 Οκτωβρίου, το Παρανέστι φιλοξενεί παράλληλες εκδηλώσεις που απευθύνονται σε αθλητές, συνοδούς, κατοίκους και επισκέπτες.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει επισκέψεις στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Δήμου Παρανεστίου, βιωματικές δραστηριότητες για παιδιά, προβολή ντοκιμαντέρ αφιερωμένου στους αγώνες βουνού και παρουσιάσεις για την τοπική παραγωγή, με έμφαση στην παραδοσιακή τυροκομία και στις ποικιλίες τυριών. Η τοπική γαστρονομία και οι δράσεις γνωριμίας με την κοινωνία της περιοχής συμπληρώνουν το πρόγραμμα.
Παράλληλα, προγραμματίζονται παραστάσεις θεάτρου σκιών, θεατρική παράσταση, παραδοσιακή μουσική, παρέλαση δρόμου και χορευτικές παρουσιάσεις. Στις δραστηριότητες περιλαμβάνονται ακόμη yoga, face painting για παιδιά, διαδραστική zumba, ζωντανή μουσική και ντίσκο πάρτι στο βουνό. Η κοπή της επετειακής τούρτας για τα είκοσι χρόνια του θεσμού αποτελεί μία από τις συμβολικές στιγμές της διοργάνωσης, ενώ την Κυριακή οι εκδηλώσεις ολοκληρώνονται με χορευτικές παραστάσεις πολιτιστικών συλλόγων και τις απονομές των βραβείων στους αθλητές.
Είκοσι χρόνια μετά την πρώτη εκκίνηση, το Virgin Forest Trail εξακολουθεί να συνδέει την αθλητική υπέρβαση με την ανάδειξη ενός τόπου που παραμένει σχετικά απομονωμένος, αλλά διαθέτει σημαντικό φυσικό και πολιτιστικό πλούτο. Για το Παρανέστι και την ορεινή Δράμα, η επετειακή διοργάνωση είναι ευκαιρία εξωστρέφειας, ενίσχυσης της επισκεψιμότητας και προβολής ενός διαφορετικού μοντέλου εναλλακτικού τουρισμού, με επίκεντρο τη φύση και τις υπαίθριες δραστηριότητες.
* Τις φωτογραφίες παραχώρησε ο δήμος Παρανεστίου και η διοργάνωση του Virgin Forest Trail (VFT)
