Η Starship του Ίλον Μασκ έφθασε σήμερα για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε δοκιμαστική πτήση που σημείωσε ορόσημο για το πρόγραμμα της SpaceX, παρότι ένας από τους κινητήρες έκλεισε απροσδόκητα. Το γιγαντιαίο όχημα εκτόξευσης έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει κέντρα δεδομένων στο διάστημα και να πραγματοποιεί ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη.
Η εταιρεία κατάφερε να διαχειριστεί το πρόβλημα κατά τη διάρκεια της πτήσης, όμως η αποστολή ολοκληρώθηκε αρκετές ώρες νωρίτερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί.
Το διαστημικό σκάφος του Starship κατέληξε με επιτυχία στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Αφού εγκατέλειψε την τροχιά της Γης νωρίτερα από το προβλεπόμενο, κατάφερε να αναπτύξει λειτουργικούς δορυφόρους στο διάστημα και να επιστρέψει στη Γη, κλείνοντας την πτήση του στα νερά του Ειρηνικού λίγο περισσότερο από τρεις ώρες μετά την εκτόξευση.
Περίπου 25 λεπτά μετά την απογείωση το πρωί από το Τέξας, ο μεγαλύτερος, ύψους 40 ορόφων και ισχυρότερος πύραυλος που έχει σχεδιαστεί ποτέ άρχισε να περιφέρεται γύρω από τη Γη και να στέλνει για πρώτη φορά λειτουργικούς δορυφόρους Starlink.
Μέσα σε θερμό χειροκρότημα από τους μηχανικούς, τα επιτεύγματα αυτά συνιστούν ουσιαστική πρόοδο για την αμερικανική εταιρεία SpaceX, η οποία έκανε τον Ιούνιο ηχηρή είσοδο στο Χρηματιστήριο.
Έπειτα από περίπου 10 χρόνια ανάπτυξης και τρία χρόνια δοκιμαστικών πτήσεων του πυραύλου στην πλήρη διαμόρφωσή του, αυτή ήταν η 14η δοκιμαστική πτήση και η πρώτη προσπάθεια να φτάσει σε τροχιά.
Μέχρι σήμερα, η εταιρεία ακολουθούσε σκόπιμα υποτροχιακές πορείες, πιο ασφαλείς και λιγότερο απαιτητικές, ώστε να αξιολογεί τον πύραυλο και να προχωρά σε τροποποιήσεις με βάση τις επιτυχίες και τις αποτυχίες.
«Δεν θα πάμε σε τροχιά παρά μόνο όταν όλα μοιάζουν να είναι σε τάξη σε όλα τα επίπεδα», είχε δηλώσει πριν από την απογείωση ο Τζέικ Μπέρκοβιτς, μηχανικός της SpaceX.
Η απόφαση των ομάδων να συνεχίσουν τη δοκιμή μέχρι την επίτευξη τροχιακής πτήσης αποδείχθηκε πιο σύνθετη απ’ ό,τι είχε προβλεφθεί, καθώς ένας από τους κινητήρες του ανώτερου ορόφου του πυραύλου, του σκάφους, σταμάτησε πρόωρα κατά την άνοδο.
Αφού στη ζωντανή μετάδοση τέθηκε το ενδεχόμενο να διακοπεί η δοκιμή, ο Νταν Χουότ, υπεύθυνος της εταιρείας, ανακοίνωσε τελικά, ύστερα από λίγα λεπτά αγωνίας, ότι η δοκιμή θα συνεχιζόταν.
28.000 χλμ/ώρα
Η απόφαση για την πρόσθετη ώθηση που θα οδηγούσε στην τροχιά ήταν περίπλοκη, καθώς η απώλεια ελέγχου ενός τόσο μεγάλου οχήματος σε τροχιά θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές στους δορυφόρους που βρίσκονται εκεί ή να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Οι προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship, όλες σε υποτροχιακές πορείες, είχαν καταλήξει σε θεαματικές εκρήξεις, κυρίως πάνω από την Καραϊβική.
Η είσοδος σε τροχιά είναι ιδιαίτερα δύσκολη, καθώς απαιτεί μεγάλη ισχύ και αντοχή.
Σε αυτή την πτήση, η SpaceX στόχευε σε μια κυκλική τροχιά περίπου 275 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, κάτι που απαιτούσε από το Starship να φτάσει σε ταχύτητα περίπου 28.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Η δοκιμή, που είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει περίπου δέκα ώρες, περιλάμβανε επίσης την ανάπτυξη 26 δορυφόρων Starlink νέας γενιάς από τον ανώτερο όροφο του πυραύλου, με στόχο την ενίσχυση του ήδη τεράστιου δικτύου δορυφόρων παροχής διαδικτύου της εταιρείας.
Η δοκιμαστική πτήση σηματοδοτεί την είσοδο της Starship σε μια νέα φάση δοκιμών, η οποία αναμένεται να περιλαμβάνει και απόπειρες ανεφοδιασμού με καύσιμα ενώ θα βρίσκεται σε τροχιά.
Όλες αυτές είναι τεχνικές προκλήσεις που απομένει να αντιμετωπιστούν, προτού ο γιγαντιαίος πύραυλος, τον οποίο ο Ίλον Μασκ θέλει να καταστήσει πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο, μπορέσει να πραγματοποιήσει εμπορικές πτήσεις, να αναπτύξει κέντρα δεδομένων σε τροχιά ή ακόμη και να φτάσει στη Σελήνη ή τον Άρη.
