Με μια σύγχρονη αναβάθμιση αλλά γεμάτο αναμνήσεις, το θρυλικό στάδιο Azteca στην Πόλη του Μεξικού ανοίγει ξανά για να υποδεχθεί τον εναρκτήριο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, που θα διεξαχθεί στις 11 Ιουνίου, ανάμεσα σε Μεξικό και Νότια Αφρική. Αυτή είναι η τρίτη φορά που το Azteca φιλοξενεί την έναρξη του κορυφαίου ποδοσφαιρικού τουρνουά, μετά το 1970 και το 1986, 60 χρόνια από την πρώτη του λειτουργία.
Το στάδιο, όπου οι θρύλοι όπως ο Πελέ και ο Μαραντόνα έγραψαν ιστορία, άνοιξε ξανά τις πύλες του μετά από δύο χρόνια ανακαινίσεων, με την πρώτη εκδήλωση να είναι ο φιλικός αγώνας Μεξικού και Πορτογαλίας (0-0) στις 28 Μαρτίου. Το Azteca, γνωστό και ως καθεδρικός ναός του ποδοσφαίρου, είναι το μοναδικό παγκοσμίως που φιλοξενεί τον εναρκτήριο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου για τρίτη φορά.
Με 66 εμβληματικούς κίονες στην πρόσοψή του, το στάδιο έχει υποστεί μόνο μία σημαντική αλλαγή, την προσθήκη της κόκκινης λωρίδας με την επιγραφή «Stade Banorte», της τράπεζας που χρηματοδότησε την ανακαίνιση. Κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, θα ονομάζεται «Stade de Mexico» λόγω των περιορισμών της FIFA, αλλά στη μνήμη των φιλάθλων παραμένει El Azteca.
Το εσωτερικό του είναι πλέον τεχνολογικά προηγμένο, με χωρητικότητα 87.500 θεατών, αν και μόνο 83.000 θέσεις θα είναι διαθέσιμες για το καλοκαίρι. Το Azteca θα φιλοξενήσει πέντε αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου, διαθέτοντας ανακαινισμένα VIP θεωρεία και σύγχρονες εγκαταστάσεις, όπως 1.200 σημεία πρόσβασης στο διαδίκτυο και 2.200 τετραγωνικά μέτρα οθονών LED.
Ο χώρος των αποδυτηρίων έχει αναβαθμιστεί με 26 ντουλάπια για άνετη πρόσβαση στους παίκτες, ενώ οι επισκέπτες θα χρησιμοποιούν προπληρωμένες κάρτες για τις αγορές τους, με τιμές που κυμαίνονται από 28 έως 56 δολάρια.
