Μετά το σοκ του ημιτελικού με την Ισπανία, η εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών καλείται να ανασυνταχθεί και -κυρίως- να βρει τα ψυχικά αποθέματα για να διεκδικήσει το χάλκινο μετάλλιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος στη Σιγκαπούρη. Λίγες ημέρες πριν συμπληρωθεί ένας χρόνος από την τραυματική ήττα στον προημιτελικό των Ολυμπιακών Αγώνων του Παρισιού, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έχει την ευκαιρία να πάρει μία μικρή ρεβάνς από τη Σερβία. Αν οι παίκτες του Θοδωρή Βλάχου χρειάζονται ένα έξτρα κίνητρο για τον (24/7, 12:35) «μικρό» τελικό, το όνομα του αντιπάλου αρκεί. Κι έπειτα, όσο κι αν άπαντες στην ελληνική ομάδα έχουν θέσει ως στόχο την κορυφή, η κατάκτηση ενός μεταλλίου, για τρίτη φορά στα τελευταία τέσσερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα, δεν είναι μικρή υπόθεση.
Κίνητρο λοιπόν υπάρχει και μάλιστα ισχυρό. Το αν θα αποδειχθεί αρκετό για να ξεπεράσουν οι διεθνείς το σοκ της Τρίτης (22/7), μένει να φανεί μέσα στο νερό. Ο τρόπος που ήρθε η ήττα από την Ισπανία, με την επική ανατροπή της εθνικής να «σβήνεται» από το γκολ του Μουναρίθ στο τελευταίο δευτερόλεπτο και τη διαδικασία των πέναλτι να αποδεικνύεται για ακόμη μία φορά καταδικαστική, είναι τέτοιος που δύσκολα ξεπερνιέται, πολύ περισσότερο όταν έχουν μεσολαβήσει μόλις 48 ώρες. Επιπρόσθετα, ο Θοδωρής Βλάχος θα έχει και μία σημαντική απώλεια, καθώς δεν μπορεί να υπολογίζει στον Αριστείδη Χαλυβόπουλο, που αποβλήθηκε για βιαιοπραγία απέναντι στους Ίβηρες.
Ήταν 7 Αυγούστου πέρυσι, όταν Ελλάδα και Σερβία αναμετρήθηκαν στον προημιτελικό των Ολυμπιακών Αγώνων, στο Παρίσι. Η εθνική ήταν το θεωρητικό φαβορί, αλλά δεν κατάφερε να επιβάλλει το παιχνίδι σε κανένα σημείο του αγώνα. Το γκολ του Άγγελου Βλαχόπουλου, έξι δευτερόλεπτα πριν τη λήξη, φαινόταν ότι θα έδινε στη «γαλανόλευκη» μία ευκαιρία να διεκδικήσει την πρόκριση στα πέναλτι, όμως το απίθανο σουτ του Νίκολα Γιάκσιτς από τα 10μ. διαμόρφωσε το τελικό 12-11 και έστειλε τους «πλάβι» στα ημιτελικά. Βλέποντας κανείς την άνεση με την οποία νίκησαν στη συνέχεια ΗΠΑ και Κροατία, για να φτάσουν στο τρίτο διαδοχικό χρυσό μετάλλιό τους, αντιλαμβάνεται το πόσο μεγάλη ευκαιρία έχασε η ελληνική ομάδα, σαφώς μεγαλύτερη από τον τελικό του Τόκιο, όπου ηττήθηκε πάλι από τη Σερβία, η οποία όμως είχε στη σύνθεσή της τεράστιους σταρ του παγκόσμιου πόλο.
Το συγκρότημα του Ούρος Στεφάνοβιτς επιστρέφει με λιγοστές αλλαγές σε σχέση με την περσινή ομάδα, με ηγέτη τον «εκτελεστή» της εθνικής Ντούσαν Μάντιτς και δίπλα του έμπειρους παίκτες όπως ο Νίκολα Γιάκσιτς, ο Στραχίνια και ο Βίκτορ Ράσοβιτς, ο Μίλος Τσουκ, ο Σάβα Ραντζέλοβιτς και ο Μπόρις Βαπένσκι, που επανήλθε στη… μαμά-πατρίδα, μετά από κάποια χρόνια που αγωνίστηκε στην εθνική Γεωργίας. Από τη νεότερη γενιά που πλαισιώνει σταδιακά τους «πλάβι», ξεχωρίζει ο 22χρονος Βασίλιε Μαρτίνοβιτς.
Στη Σιγκαπούρη, η Σερβία νίκησε άνετα τη Ρουμανία (19-9) και τη Νότια Αφρική (28-4), αλλά έχασε από την Ιταλία 17-16 στα πέναλτι και έμεινε δεύτερη στον Α΄ όμιλο. Στα νοκ-άουτ παιχνίδια, ξεπέρασε εύκολα τα εμπόδια της Ιαπωνίας (21-14) και των ΗΠΑ (14-9), αλλά στον ημιτελικό έχασε 19-18 από την Ουγγαρία, σε ένα ματς όπου βρέθηκε στο -5 στις αρχές της τελευταίας περιόδου και λίγο έλειψε να το «γυρίσει». Κάτι ανάλογο είχε γίνει και στο ντέρμπι της Α΄ φάσης με την Ιταλία, όπου οι «χρυσοί» Ολυμπιονίκες επέστρεψαν από το -3 στα τελευταία δυόμισι λεπτά και έστειλαν το ματς στα πέναλτι, αποδεικνύοντας ότι οι παίκτες του Στεφάνοβιτς δεν παρατάνε ποτέ το παιχνίδι.
Από το 2007 (μετά την απόσχιση δηλαδή του Μαυροβουνίου), η Σερβία έχει κατακτήσει δύο χρυσά, ένα ασημένιο και ένα χάλκινο μετάλλιο σε δέκα Παγκόσμια Πρωταθλήματα. Με την εθνική μετρούσε τέσσερις νίκες σε ισάριθμες αναμετρήσεις μέχρι το 2023, όταν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα πήρε επιβλητική νίκη με 13-7 στον ημιτελικό της Φουκουόκα, για να ακολουθήσει ακόμη μία ελληνική νίκη -σε αγώνα κατάταξης- πέρυσι στην Ντόχα με 15-11. Η τελευταία συνάντηση των δύο ομάδων ήταν τον περασμένο Ιανουάριο στη Ρουμανία, στο πλαίσιο των προκριματικών του World Cup, με την εθνική να επικρατεί 17-13, αλλά τους «πλάβι» να αγωνίζονται με… πειραματική σύνθεση.
Τον τίτλο της πρωταθλήτριας κόσμου θα διεκδικήσουν στις 16:35 η Ισπανία και η Ουγγαρία, που αναμετρώνται για δεύτερη φορά σε τελικό, 27 χρόνια μετά το Περθ, όπου η «ρόχα» είχε νικήσει με 6-4. Οι δύο φιναλίστ κέρδισαν τα δύο από τα τελευταία τρία Παγκόσμια Πρωταθλήματα, με τους Ίβηρες το 2022 να πανηγυρίζουν το τρίτο χρυσό μετάλλιό τους και τους Μαγυάρους το 2023 να φτάνουν τα τέσσερα και να είναι οι πολυνίκες του θεσμού (μαζί με την Ιταλία). Συνολικά, η Ουγγαρία έχει ανέβει στο βάθρο περισσότερες φορές από οποιαδήποτε άλλη ομάδα (12), αλλά η Ισπανία έχει «χτίσει» ένα εντυπωσιακό σερί, εξασφαλίζοντας στη Σιγκαπούρη μετάλλιο για πέμπτη διαδοχική διοργάνωση. Σημειωτέον ότι και οι δύο ομάδες προέρχονται από -σχετική- αποτυχία στους Ολυμπιακούς Αγώνες (τέταρτη η Ουγγαρία, έκτη η Ισπανία), καθώς επίσης και ότι ο τελικός θα είναι το αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του θρυλικού Φελίπε Περόνε, που αποχωρεί από την ενεργό δράση.
Το πρόγραμμα της (24/7) τελευταίας ημέρας:
11:00 Ιταλία-ΗΠΑ (Θέσεις 7-8)
12:35 ΕΛΛΑΔΑ-Σερβία («Μικρός» τελικός)
15:00 Μαυροβούνιο-Κροατία (Θέσεις 5-6)
16:35 Ισπανία-Ουγγαρία (ΤΕΛΙΚΟΣ)
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
