Η ώρα της κρίσης έφτασε για τις εθνικές ομάδες υδατοσφαίρισης, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Σιγκαπούρης. Πρώτα οι γυναίκες, σήμερα (19/7), κι ύστερα οι άνδρες (την Κυριακή 20/7), δίνουν το πιο κρίσιμο παιχνίδι του τουρνουά: οι προημιτελικοί καθορίζουν ποιες ομάδες θα μπουν στη διεκδίκηση των μεταλλίων και ποιες θα ολοκληρώσουν τις υποχρεώσεις τους με αδιάφορους αγώνες κατάταξης, που σπανίως μπορούν να «χρυσώσουν το χάπι» του αποκλεισμού.
Η εθνική γυναικών μπαίνει πρώτη στο… χορό αντιμετωπίζοντας (19/7, 11:00) την πολύ δυνατή Αυστραλία, σε ένα ματς το οποίο ξεκινά ως -άκρως υπολογίσιμο- αουτσάιντερ. Η αλήθεια είναι ότι η ομάδα του Χάρη Παυλίδη θα μπορούσε να έχει σαφώς ευνοϊκότερο διασταύρωμα, με την Ιταλία, αν είχε κατορθώσει να κερδίσει το ντέρμπι του ομίλου με την Ουγγαρία. Η οριακή ήττα (10-9) της πρεμιέρας στέλνει το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα πάνω στην φιναλίστ των Ολυμπιακών Αγώνων, η οποία διατηρεί τον κορμό της από το Παρίσι και προβάλλει ως ένα από τα φαβορί για τα μετάλλια.
Το… κλισέ λέει ότι η Αυστραλία δεν ταιριάζει ως αντίπαλος στην ελληνική ομάδα, λόγω των διαχρονικών χαρακτηριστικών της (ταχύτητα, δύναμη, φυσική κατάσταση). Η νέα… έκδοση της εθνικής, όμως, έχει πολύ διαφορετικά χαρακτηριστικά από την προηγούμενη, που έχασε σχετικά εύκολα (9-6) από το συγκρότημα της Μπεκ Ρίπον στον προημιτελικό του Παρισιού. Η νεανική ομάδα του Χάρη Παυλίδη κολυμπάει πολύ και γρήγορα, πιέζει στην άμυνα και ψάχνει διαρκώς να «χτυπήσει» στην κόντρα, υιοθετώντας ένα στιλ παιχνιδιού που μοιάζει πιο πολύ σε αυτό των «στίνγκερς». Η υστέρηση στη σωματική δύναμη μπορεί να καλυφθεί από την υπεροχή στο κομμάτι της τακτικής, όμως η διαφορά εμπειρίας ενδέχεται να αποδειχθεί καθοριστική σε ένα τόσο σημαντικό παιχνίδι.
Η Αυστραλία διαθέτει μία πληρέστατη ομάδα, στην οποία ξεχωρίζουν η MVP και πρώτη σκόρερ του περσινού Ολυμπιακού τουρνουά, Αλις Γουίλιαμς, η αριστερόχειρας περιφερειακή του Ολυμπιακού Αμπι Αντριους, η Τίλι Κερνς (από τις καλύτερες φουνταριστές του παγκόσμιο πόλο) και η σπουδαία τερματοφύλακας Γκαμπριέλα Παλμ. Υπάρχουν όμως κι άλλες παίκτριες, όπως η πολύπειρη Μπρόντε Χάλιγκαν, η Σαρλίζ Αντριους (έχει περάσει από τον Εθνικό) και η νεότερη Σιένα Χερν, που μπορούν να κάνουν τη ζημιά. Στο μοναδικό σοβαρό παιχνίδι που έδωσαν ως τώρα στη Σιγκαπούρη, οι «στίνγκερς» επικράτησαν σχετικά άνετα της Ιταλίας με 19-15, ενώ νίκησαν επίσης τη Νέα Ζηλανδία 15-6 και διέλυσαν την αδύναμη Σιγκαπούρη 34-2.
Η ομάδα από την Ωκεανία έχει συμμετάσχει σε όλα τα Παγκόσμια Πρωταθλήματα και έχει κατακτήσει ένα χρυσό (1986), δύο ασημένια (2007, 2013) και δύο χάλκινα (1998, 2019) μετάλλια. Με την εθνική έχει παίξει συνολικά δέκα φορές και υπάρχει απόλυτη ισορροπία, με την κάθε ομάδα να μετράει από πέντε νίκες. Έχουν διασταυρωθεί τρεις φορές σε προημιτελικό, με τη «γαλανόλευκη» να επικρατεί 4-3 το 2009 στη Ρώμη (με την Αγγελική Γερόλυμου να σημειώνει όλα τα ελληνικά γκολ), αλλά να ηττάται 9-5 το 2013 στη Βαρκελώνη και 9-8 πριν δύο χρόνια στη Φουκουόκα.
Να σημειωθεί ότι ο προημιτελικός των Ολυμπιακών Αγώνων δεν είναι η τελευταία φορά που αναμετρήθηκαν οι δύο ομάδες. Έπαιξαν τον περασμένο Ιανουάριο στα προκριματικά του World Cup, στην Αλεξανδρούπολη, με την εθνική να παίρνει τη νίκη με 12-8, απέναντι σε μία Αυστραλία πάντως που είχε απουσίες.
Το μεγάλο ντέρμπι της προημιτελικής φάσης είναι αναμφίβολα αυτό ανάμεσα στη «χρυσή» Ολυμπιονίκη Ισπανία και τη «χάλκινη» στο Παρίσι Ολλανδία. Η Ουγγαρία είναι το λογικό φαβορί απέναντι στην Ιταλία, ενώ οι ΗΠΑ δεν αναμένεται να αντιμετωπίσουν προβλήματα με αντίπαλο την Ιαπωνία, που έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία της στην οκτάδα. Η νεανική αμερικανική ομάδα θα παίξει στον ημιτελικό με τον νικητή του αγώνα της εθνικής με την Αυστραλία.
Το πρόγραμμα των προημιτελικών:
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
