Η διάδοχος απέναντι στην κάτοχο του θρόνου στο US Open: η Αρίνα Σαμπαλένκα θα βρεθεί στον τελικό με την Ελενα Ριμπάκινα, σε μια αναμέτρηση που έχει όλα τα στοιχεία ενός μεγάλου ραντεβού. Η πρωταθλήτρια από το Καζακστάν, η οποία απομάκρυνε τη Λευκορωσίδα από την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης, νίκησε την Αμερικανίδα Κόκο Γκοφ και θα διεκδικήσει το τρόπαιο απέναντι στη Σαμπαλένκα, η οποία έχει κατακτήσει δύο φορές το Grand Slam της Νέας Υόρκης.
Η Λευκορωσίδα θέλει να υπερασπιστεί τα κεκτημένα και να πετύχει ένα σπάνιο three-peat, κάτι που δεν έχει συμβεί ξανά στο κορυφαίο τουρνουά της αμερικανικής μεγαλούπολης από την εποχή της Σερίνα Ουίλιαμς, η οποία έμεινε αήττητη από το 2012 έως το 2014.
Για να το καταφέρει, θα χρειαστεί να ξεπεράσει μια μονομαχία με έντονη γεύση… εκδίκησης, καθώς η 28χρονη Σαμπαλένκα είχε ηττηθεί νωρίτερα μέσα στη χρονιά από τη Ριμπακίνα στον τελικό του Αυστραλιανού Όπεν.
Η Λευκορωσίδα κέρδισε στη συνέχεια τις δύο τελευταίες μεταξύ τους αναμετρήσεις τον Μάρτιο, στο αμερικανικό swing, στον τελικό του Indian Wells και στους ημιτελικούς του Μαϊάμι (WTA 1000). Ο τελικός προμηνύεται συναρπαστικός, με τη Σαμπαλένκα να μιλά για μια παίκτρια με τρομερό σερβίς, ενώ η τενίστρια από το Καζακστάν χαρακτηρίζει την κάτοχο του τίτλου μια απίστευτη παίκτρια και λέει πως θα πρέπει να είναι πολύ επιθετική απέναντί της.
Η Σαμπαλένκα εντυπωσίασε στον ημιτελικό, επικρατώντας της Αμερικανίδας Τζέσικα Πεγκούλα, Νο 3 στον κόσμο, με 7-5, 6-2 στο στάδιο Arthur Ashe, μπροστά σε μια σειρά από διασημότητες, ανάμεσά τους η πρώην Πρώτη Κυρία Μισέλ Ομπάμα, ο Βραζιλιάνος πρώην ποδοσφαιριστής Ρονάλντο και η Ισπανίδα τραγουδίστρια Ροζαλία.
«Αυτήν τη σεζόν, ειδικά στην αρχή, έπαιξα πολλούς απίστευτους αγώνες, σε πολύ υψηλό επίπεδο, αλλά σήμερα έπαιξα πραγματικά πολύ καλά και ένιωσα ότι όποια απόφαση πήρα ήταν η σωστή», δήλωσε μετά το τέλος της αναμέτρησης η Σαμπαλένκα.
Την ίδια ώρα, η Ριμπάκινα πήρε τη νίκη με 3-6, 6-4, 6-4 απέναντι στην Γκοφ και εμφανίστηκε απόλυτα ικανοποιημένη από την πρόκρισή της: «Ήμουν νευρική. Είναι πάντα δύσκολο να παίζεις εναντίον της Κόκο. Αλλά τελικά πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να πω στον εαυτό μου θετικά πράγματα».
