Μια νέα επιστημονική μελέτη, με επικεφαλής την Ελληνίδα ερευνήτρια Χαρούλα Φωτιάδου από το Πανεπιστήμιο του Τίμπιγκεν, ρίχνει φως στην εξαφάνιση των Νεάντερταλ, αποκαλύπτοντας ότι η γενετική ομοιομορφία τους μπορεί να ήταν καθοριστικός παράγοντας.
Οι ερευνητές, σε συνεργασία με το ίδρυμα Senckenberg Nature Research Society, συνδύασαν γενετικά και αρχαιολογικά δεδομένα για να αναδείξουν τις πληθυσμιακές μεταβολές των Νεάντερταλ στην Ευρώπη. Διαπίστωσαν ότι σχεδόν όλοι οι ύστεροι Νεάντερταλ προέρχονταν από έναν μόνο πληθυσμό, γεγονός που περιορίζει τη γενετική ποικιλία.
Αναλύοντας το μιτοχονδριακό DNA από δέκα δείγματα Νεάντερταλ που βρέθηκαν σε αρχαιολογικές θέσεις σε Βέλγιο, Γαλλία, Γερμανία και Σερβία, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα φυλογενετικό δέντρο που απεικονίζει τις συγγενικές σχέσεις μεταξύ των γενετικών αλληλουχιών και την εξελικτική τους πορεία.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PNAS, αναδεικνύει ότι οι σκληρές κλιματικές συνθήκες της Εποχής των Παγετώνων προκάλεσαν δραστική μείωση των πληθυσμών των Νεάντερταλ, με έναν μικρό πληθυσμό να επιβιώνει στη νοτιοδυτική Γαλλία. Αυτή η κοινή καταγωγή μπορεί να οδήγησε σε περιορισμένη γενετική ποικιλία, καθιστώντας τους πιο ευάλωτους σε περιβαλλοντικές αλλαγές και ασθένειες.
Η ανάλυση εντόπισε επίσης μια απότομη μείωση του πληθυσμού περίπου 45.000 χρόνια πριν, με τον αριθμό τους να φτάνει στο ελάχιστο 42.000 χρόνια πριν, λίγο πριν την τελική τους εξαφάνιση.
