Η Reflect Orbital, μια νεοσύστατη εταιρεία από την Καλιφόρνια, ετοιμάζεται να εκτοξεύσει έναν πειραματικό καθρέπτη που θα φωτίζει τη νύχτα, παρά τις αντιδράσεις από αστρονόμους και περιβαλλοντολόγους. Το σχέδιο αυτό αναμένεται να αλλάξει την νυχτερινή εικόνα του ουρανού, καθώς η αμερικανική κυβέρνηση έδωσε το πράσινο φως για την εκτόξευση.
Η εταιρεία έχει στο στόχαστρο τη δημιουργία ενός σμήνους 50.000 καθρεπτών σε τροχιά γύρω από τη Γη, που θα επιτρέπουν στα ηλιακά πάρκα να συνεχίζουν να παράγουν ενέργεια και τη νύχτα. Επιπλέον, οι καθρέπτες θα μπορούσαν να φωτίζουν δρόμους, νυχτερινές εκδηλώσεις και εργοτάξια, όπως αναφέρει η Reflect Orbital.
Το πρωτότυπο του καθρέπτη, που έχει μέγεθος ψυγείου, θα εκτοξευθεί εντός του έτους και θα αναπτύξει μια ανακλαστική μεμβράνη πλάτους περίπου 20 μέτρων, ικανή να φωτίσει μια περιοχή 5 χιλιομέτρων στο έδαφος. Η εταιρεία σχεδιάζει την εκτόξευση 1.000 μεγαλύτερων δορυφόρων μέχρι το 2028 και άλλων 5.000 έως το 2030, με τα μεγαλύτερα καθρέπτες να είναι 100 φορές πιο φωτεινά από την πανσέληνο.
Η έγκριση της εκτόξευσης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Επικοινωνιών (FCC) έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις, με αστρονόμους να προειδοποιούν για φωτορύπανση που θα επηρεάσει τα τηλεσκόπια και την άγρια ζωή. Η Σαμάνθα Λόουλερ, αστρονόμος από το Πανεπιστήμιο της Ρετζίνα, εξέφρασε τις ανησυχίες της για την αλλαγή του νυχτερινού ουρανού, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για σκοτεινούς ουρανούς στην έρευνά της.
Η ιδέα των τροχιακών κατόπτρων δεν είναι νέα, καθώς είχε προταθεί από τον γερμανό επιστήμονα Χέμαν Όμπερθ το 1923. Ωστόσο, η υλοποίηση της Reflect Orbital θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην αστρονομία και το περιβάλλον, όπως προειδοποιούν ειδικοί και οργανισμοί.
