Η μεταγραφική αγορά για παίκτες κάτω των 14 ετών έχει ξεφύγει από κάθε έλεγχο, σύμφωνα με έρευνα του Τζόρνταν Κάμπελ για το «The Athletic». Στο επίκεντρο βρίσκεται η υπογραφή του 14χρονου Κάβαν Σάλιβαν στη Μάντσεστερ Σίτι, με τον σύλλογο να εκτιμά ότι, αν δεν κινούνταν εκείνος, θα το έκανε κάποια άλλη ομάδα.
Μία από τις μαρτυρίες που καταγράφηκαν στην έρευνα περιγράφει την κατάσταση στο «εμπόριο» παικτών κάτω των 14 ετών ως κεκαλυμμένη εμπορία ανθρώπων.
Στην αγγλική Premier League και την αγγλική Football League, ποδοσφαιριστές σχολικής ηλικίας προσεγγίζονται με πρωτοφανή ένταση, καθώς οι σύλλογοι αναζητούν ολοένα μικρότερες ηλικίες για να εντοπίσουν κορυφαία ταλέντα. Η εικόνα αυτή γεννά σοβαρό προβληματισμό για την ηθική αυτής της νέας «κούρσας εξοπλισμών» στον αθλητισμό. Για όσους παρακολουθούν τη διαδικασία, πρόκειται για μια εξίσου σκληρή συνθήκη με τις μεταγραφές των πρώτων ομάδων, μέσα σε ένα χρονικό παράθυρο όπου τα παιδιά μπορούν να διαγραφούν από τον σύλλογό τους και να μετακινηθούν αλλού. Τα δύο τελευταία καλοκαίρια, περισσότεροι από 50 παίκτες στις τέσσερις κορυφαίες κατηγορίες της Αγγλίας έκαναν ακριβώς αυτό.
Τα ταλέντα των ακαδημιών δεν επιτρέπεται να αμείβονται από σύλλογο πριν συμπληρώσουν τα 17 τους χρόνια, ενώ οι μάνατζερ δεν μπορούν να εκπροσωπούν άτομα κάτω των 16 ετών. Παρά το αυστηρό αυτό πλαίσιο, τα γραφεία μάνατζερ βρίσκουν τρόπους να αποκτούν λόγο στις καριέρες των παιδιών από πολύ πιο νωρίς.
Στέλεχος ακαδημίας ανέφερε ότι η κατάσταση στην αγορά είναι παράλογη, λέγοντας πως «ο μόνος παίκτης που έχω δει ποτέ σε ηλικία 14 ετών, για τον οποίο ήμουν απολύτως βέβαιος ότι θα φτάσει στο κορυφαίο επίπεδο, είναι ο Μαξ Ντάουμαν». Ο μέσος αυτός έκανε την εμφάνισή του στην πρώτη ομάδα της Άρσεναλ την περασμένη σεζόν, σε ηλικία 15 ετών.
Ένας σύλλογος που επέλεξε να κρατήσει την ανωνυμία του έχει εισπράξει 20 εκατομμύρια λίρες από την πώληση παικτών κάτω των 18 ετών την τελευταία πενταετία. Το ποσό θεωρείται τεράστιο, αν αναλογιστεί κανείς ότι για κανέναν από αυτούς τους ποδοσφαιριστές δεν υπήρχε εγγύηση πως θα έφταναν να καθιερωθούν στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο.
Ήδη ορισμένοι εκφράζουν τον φόβο ότι οι αγγλικές ομάδες θα αρχίσουν να αμφισβητούν τη βιωσιμότητα των προγραμμάτων ανάπτυξης νεαρών ταλέντων. «Το ποδόσφαιρο των ακαδημιών έχει τελειώσει. Είναι εντελώς διαλυμένο», δήλωσε ένας ειδικός.
