Ο κόσμος του ποδοσφαίρου θα σταματήσει για τον τελευταίος χορός του Λιονέλ Μέσι με την εθνική Αργεντινής, γύρω στις 02:00 τα ξημερώματα ώρα Ελλάδας. Το φιλικό με το Μπενίν στο στάδιο «Μονουμεντάλ» του Μπουένος Άιρες σηματοδοτεί το «αντίο» του στη φανέλα που αγαπά περισσότερο, την αγαπημένη του Αλμπισελέστε.
Στις 20:00 τοπική ώρα και 02:00 ώρα Ελλάδας, ο Λιονέλ Μέσι θα κάνει τις τελευταίες του εκρήξεις ταχύτητας, τις τελευταίες ντρίμπλες και προσποιήσεις του, ενώ δεν αποκλείεται να πετύχει και τα τελευταία του γκολ με την Αργεντινή.
Όλοι ξέρουν ότι μετά το παιχνίδι τίποτα δεν θα είναι πια το ίδιο, όμως γνωρίζουν επίσης πόσο τυχεροί στάθηκαν που τον απόλαυσαν. Και πόσο εντυπωσιακό είναι ότι ένας άνθρωπος σαν κι αυτόν έφτασε στην κορυφή. Ο Μέσι δεν είναι δάσκαλος, αλλά μέσα από την ανθεκτικότητα, την αντοχή, την ανοχή, την επιμονή και την υπομονή του έδωσε μαθήματα και μας άντεξε.
Βέβαια, δεν έκανε κάποια επιστημονική ανακάλυψη ούτε ανακάλυψε τη θεωρία της σχετικότητας, όμως όλοι τον είδαμε να αψηφά τους νόμους της φυσικής περισσότερες από μία φορές. Δεν δημιούργησε κανένα εμβόλιο, αλλά έκανε πολλά παιδιά πιο δυνατά, μαθαίνοντάς τα να στέκονται όρθια σε έναν κόσμο που συχνά δεν δείχνει το καλύτερο πρόσωπό του. Δεν είχε τις προϋποθέσεις να γράψει βιβλίο, κι όμως μάγεψε τόσους πολλούς…
Τα αφιερώματα, η φανέλα και οι άλλοι
Ένα άγαλμα του Ντιέγκο Μαραντόνα στήθηκε στο Μπουένος Άιρες τη χρονιά που συμπλήρωνε τα 58 του χρόνια, αποτυπώνοντας ένα από τα γκολ του απέναντι στην Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986. Το άγαλμα βρίσκεται κοντά στο γήπεδο της Αρχεντίνος Τζούνιορς, της ομάδας με την οποία ο νεαρός Ντιέγκο έκανε το επαγγελματικό του ντεμπούτο.
Πολλά είναι και τα αφιερώματα στον Λιονέλ Μέσι, που ξεπροβάλλουν παντού παρότι ο ίδιος δεν έχει αποσυρθεί ακόμη από την ενεργό δράση. Μια απεικόνισή του, ύψους περίπου 26 μέτρων, δημιουργήθηκε στη διάρκεια του φετινού Παγκοσμίου Κυπέλλου σε πόλη κοντά στα δυτικά σύνορα της Αργεντινής. Έτσι γίνεται φανερό ότι για την Αργεντινή είναι πρόκληση το πώς θα τιμήσει καλύτερα τον κορυφαίο.
Μια κίνηση που ίσως θα ήθελε να κάνει η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της χώρας είναι να αποσύρει τη φανέλα με το νούμερο 10 της Αργεντινής, αφού ο Μέσι τη φορέσει για 208η και τελευταία φορά απόψε. Όμως αυτό δεν μπορεί να γίνει, καθώς οι κανονισμοί της FIFA το απαγορεύουν. Η FIFA επιμένει ότι οι παίκτες μιας διεθνούς αποστολής πρέπει να φορούν συνεχόμενους αριθμούς.
Η ποδοσφαιρική Ομοσπονδία της Αργεντινής (AFA) είχε επιχειρήσει και παλαιότερα, το 2002, να αποσύρει το νούμερο 10 προς τιμήν του Μαραντόνα, όμως η FIFA απέρριψε το αίτημα.
Αυτή η πολιτική έρχεται σε αντίθεση με μια παράδοση ιδιαίτερα διαδεδομένη στα αθλήματα των ΗΠΑ. Το νούμερο 23 του Μάικλ Τζόρνταν αποσύρθηκε από τους Σικάγο Μπουλς, με τους οποίους κατέκτησε έξι τίτλους NBA, αλλά και από τους Μαϊάμι Χιτ, παρότι δεν αγωνίστηκε ποτέ για την ομάδα, επειδή θέλησαν να τον τιμήσουν. Ορισμένες αποσύρσεις αριθμών ισχύουν για ολόκληρο το πρωτάθλημα, όπως το νούμερο 6 του Μπιλ Ράσελ στο NBA και το νούμερο 99 του Γουέιν Γκρέτσκι στο NHL.
Η πολιτική ο Λιονέλ και Ντιέγκο
Η Αργεντινή συνηθίζει να διοργανώνει φιλικά χαμηλής δυσκολίας και το συγκεκριμένο δεν αναμένεται να τη δοκιμάσει ιδιαίτερα, καθώς το Μπενίν βρίσκεται στην 89η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA. Σε κάθε περίπτωση, πρόκειται για μια γιορτή αφιερωμένη αποκλειστικά σε εκείνον. Το στάδιο «Μονουμεντάλ» της Ρίβερ Πλέιτ θα είναι κατάμεστο, ξεπερνώντας ίσως και τη χωρητικότητα των 85.000 θέσεων. Τα εισιτήρια εξαντλήθηκαν μέσα σε λίγες ώρες. Για όσους δεν είχαν δει ποτέ από κοντά τον Μέσι με τη φανέλα της Αργεντινής, αυτή ήταν η τελευταία ευκαιρία.
Η φρενίτιδα για την εξασφάλιση μιας θέσης στο γήπεδο επισκιάζει το γεγονός ότι δεν υπήρξε πάντα το αγαπημένο παιδί του έθνους, όπως ο Μαραντόνα.
Ο Μέσι δεν τοποθετείται συχνά σε πολιτικά ζητήματα, σε αντίθεση με τον Μαραντόνα, που εξέφραζε ανοιχτά τη στήριξή του στον πρώην ηγέτη της Κούβας, Φιντέλ Κάστρο, και στον άλλοτε πρόεδρο της Βενεζουέλας, Ούγκο Τσάβες. Και όταν το κάνει με κινήσεις του, όπως στην πρόσφατη επίσκεψη στον Ντόναλντ Τραμπ και τον «Λευκό Οίκο», στην πράξη αποφεύγει γενικά τις δημόσιες δηλώσεις. Υπήρξαν τμήματα του πληθυσμού που έτρεφαν εχθρικά αισθήματα απέναντί του, αν και το ποδοσφαιρικό του μεγαλείο αποδείχθηκε τελικά ακαταμάχητο.
Η δημιουργία της βιομηχανίας του ποδοσφαίρου
«Ήρθα να σας πουλήσω μια επιχείρηση που ονομάζεται ποδόσφαιρο», δήλωσε το 1974 ο Βραζιλιάνος Ζοάο Χαβελάνζε, διακεκριμένος παίκτης υδατοσφαίρισης και γιος Βέλγου μετανάστη εμπόρου όπλων στο Ρίο ντε Τζανέιρο, όταν εξελέγη πρόεδρος της FIFA στο 39ο συνέδριο της Φρανκφούρτης. Στο ίδιο συνέδριο, ο Χορστ Ντάσλερ, γιος του ιδρυτή της Adidas, προσέγγισε τον Χαβελάνζε με ένα επιχειρηματικό μοντέλο που είχε σχεδιάσει μαζί με έναν νεαρό Βρετανό στέλεχος διαφημιστικής εταιρείας, τον Πάτρικ Νάλιπ, για την προσέλκυση μεγάλων εταιρικών ομίλων ώστε να επενδύσουν εκατομμύρια με αντάλλαγμα πολυετείς συμφωνίες χορηγίας που θα κάλυπταν το Παγκόσμιο Κύπελλο και όλες τις άλλες διοργανώσεις της FIFA. Και κάπως έτσι, η μικρή εκείνη υπόθεση με τους είκοσι δύο τύπους που κυνηγούσαν μια μπάλα, η οποία διέθετε ήδη πιστό κοινό, γνώρισε εκρηκτική ανάπτυξη.
Ποδόσφαιρο, η μεγαλύτερη «θρησκεία» και το τίμημα του Μέσι
Το ποδόσφαιρο έχει περισσότερους οπαδούς παγκοσμίως από οποιαδήποτε μεγάλη θρησκεία. Τα οικονομικά μεγέθη του ποδοσφαίρου, το τεράστιο χρηματικό ποσό που παράγει, ξεπερνούν κατά πολύ εκείνα πολλών κυρίαρχων κρατών. Ο συνολικός αριθμός των ανθρώπων που παρακολούθησαν ή αλληλεπίδρασαν με περιεχόμενο σχετικό με το τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο μέσω τηλεόρασης, streaming και μέσων κοινωνικής δικτύωσης έφτασε περίπου τα 5 δισεκατομμύρια, δηλαδή περισσότερο από τον μισό παγκόσμιο πληθυσμό των 8,4 δισεκατομμυρίων. Σύμφωνα με τη FIFA, περίπου 265 εκατομμύρια άνθρωποι παίζουν οργανωμένο ποδόσφαιρο σε όλο τον κόσμο· αν συνυπολογιστούν προπονητές, διαιτητές, αξιωματούχοι και οι σχετικές δομές υποστήριξης, ο «κόσμος του ωραίου παιχνιδιού» εμπλέκει άμεσα πολύ περισσότερα από 300 εκατομμύρια άτομα. Καμία άλλη δραστηριότητα δεν συγκρίνεται μαζί του ως προς τον οικονομικό αντίκτυπο, την πολιτισμική και κοινωνική εμβέλεια, την πολιτική επιρροή και τη συναισθηματική ένταση. Προκαλεί ρίγος η σκέψη ολόκληρης αυτής της τεράστιας μηχανής.
Ίσως είναι ανατριχιαστικό και προκαλεί ίλιγγο να σκέφτεσαι ότι, επί σειρά ετών, ένα παιδί που γεννήθηκε στο Ροσάριο αποτελούσε το βασικό γρανάζι αυτής της τεράστιας μηχανής, υπομένοντας την έκθεση στη δημοσιότητα αντί να την απολαμβάνει. Το μόνο που ήθελε εκείνο το παιδί ήταν να παίζει ποδόσφαιρο· όλα τα υπόλοιπα που το συνόδευαν ήταν το τίμημα που έπρεπε να πληρώσει επειδή έπαιζε το παιχνίδι όπως κανείς άλλος.
Η διαδρομή
Με 207 συμμετοχές (208 αυτή η τελευταία), 125 γκολ και 65 ασίστ, κανείς δεν έχει ξεπεράσει το ρεκόρ του με την Αργεντινή, την οποία οδήγησε ξανά στην κορυφή σε μια πορεία που κράτησε πάνω από δύο δεκαετίες. Μια εθνική ομάδα που είχε μείνει χωρίς τρόπαιο από τα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Η δόξα ήρθε με την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2022, 36 χρόνια μετά τον Ντιέγκο Μαραντόνα.
Στα 22 χρόνια που φόρεσε τη φανέλα της Αργεντινής, ο οκτώ φορές κάτοχος της «Χρυσής Μπάλας» κατέκτησε επίσης το Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-20 το 2005, το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο το 2008, δύο τίτλους Copa América, το 2021 και το 2024, και το Finalissima, τον αγώνα ανάμεσα στους νικητές του Euro και του Copa America, το 2022.
22 χρόνια μετά την πρώτη φορά
Το 2004, ο 17χρονος Μέσι έφτασε στο προπονητικό κέντρο της Εσεΐσα με κούρεμα «καπελάκι» και ισπανική προφορά, την οποία είχε αποκτήσει στα χρόνια του στην ακαδημία «La Masia» της Μπαρτσελόνα. Είκοσι δύο χρόνια αργότερα, την Κυριακή, έφτασε για την τελευταία του συγκέντρωση με την εθνική ομάδα και για ένα τελευταίο «asado» (μπάρμπεκιου) με τους συμπαίκτες του. Ανάμεσά τους βρίσκονται οι νικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022, όπως οι Εμιλιάνο Μαρτίνες, Αλέξις Μακ Άλιστερ, Χουλιάν Άλβαρες, Έντσο Φερνάντες και ο 38χρονος Νικολάς Οταμέντι, ο οποίος θα δώσει επίσης τον τελευταίο του διεθνή αγώνα τα ξημερώματα της Τετάρτης.
Η γιορτή αποχαιρετισμού του αρχηγού υπόσχεται να είναι εντυπωσιακή. Τα ΜΜΕ της Αργεντινής έχουν ήδη αποκαλύψει τις λεπτομέρειες: συμπαίκτες θα φορούν ειδική φανέλα, θα υπάρχουν παίκτες από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022, όπως ο Άνχελ Ντι Μαρία, ζωντανές μουσικές εμφανίσεις πριν από τη σέντρα, καθώς και δώρα και ένα βίντεο-αφιέρωμα μετά το τελευταίο σφύριγμα.
Η αρχή του τέλους
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του περασμένου καλοκαιριού παραλίγο να μείνει στην ιστορία ως το δικό του τουρνουά. Κυριαρχεί απόλυτα στο MLS και η παρουσία του στις ΗΠΑ έχει αλλάξει το ποδοσφαιρικό τοπίο της χώρας. Μόλις αγόρασε μια ομάδα δεύτερης κατηγορίας στην Ισπανία, υπό την αίρεση της κυβερνητικής έγκρισης, ενώ θα αποκτήσει μετοχές στην τωρινή του ομάδα, την Ίντερ Μαϊάμι, όταν αποσυρθεί οριστικά από την ενεργό δράση. Αυτό το «αντίο» δεν σηματοδοτεί το τέλος του Μέσι, αλλά την αρχή του τέλους.
Η οριστική αποχώρηση
Η στιγμή για την οριστική αποχώρηση από την ενεργό δράση δεν έχει φτάσει ακόμα, αν και αναπόφευκτα πλησιάζει. Ειδικά από τη στιγμή που, παρά το γεγονός ότι δεσμεύεται με συμβόλαιο με τον σύλλογό του, την Ίντερ Μαϊάμι, έως το 2028, ο Μέσι έχει αφήσει να εννοηθεί ότι ίσως αποσυρθεί οριστικά νωρίτερα από το αναμενόμενο, μετά τον θάνατο του πατέρα και ατζέντη του, Χόρχε, πριν από δύο μήνες.
«Δεν ξέρω τι θα κάνω χωρίς εσένα και δεν ξέρω πώς να συνεχίσω. Απλώς έπαιζα ποδόσφαιρο και τώρα έχω σοβαρές αμφιβολίες για το αν θα συνεχίσω για πολύ ακόμα», είχε πει το πιο διάσημο «Νο 10» στον κόσμο.
