Ο Φερνάντο Σάντος αποχαιρέτησε τον Κριστιάνο Ρονάλντο με ένα μήνυμα γεμάτο αναγνώριση, με αφορμή την αποχώρησή του από την εθνική Πορτογαλίας, παρότι η σχέση τους είχε δοκιμαστεί στη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022.
«Σε ευχαριστώ για όλα όσα έδωσες στην εθνική ομάδα, στη χώρα μας και σε όλους εμάς. Κουβαλάς μαζί σου μια ιστορία που κανείς δεν θα μπορέσει ποτέ να επαναλάβει και αφήνεις ένα αποτύπωμα που δεν θα σβήσει ποτέ – ως ο κορυφαίος όλων των εποχών», δήλωσε ο Φερνάντο Σάντος.
Ο προπονητής, που οδήγησε την Πορτογαλία από το 2014 έως το 2022, αποχαιρέτησε τον πρώην αρχηγό του με λόγια που έδειχναν φιλία και σεβασμό. «Μια μεγάλη αγκαλιά, Κριστιάνο. Με θαυμασμό, σεβασμό και φιλία – σήμερα και πάντα», πρόσθεσε.
Ο Φερνάντο Σάντος συνεργάστηκε με τον Κριστιάνο Ρονάλντο σε 82 αγώνες της εθνικής ομάδας. Στην οκταετή θητεία του στον πάγκο της Πορτογαλίας, είχε υπό τις οδηγίες του τον Ρονάλντο σε 82 από τα 234 παιχνίδια που έδωσε ο παίκτης με τη φανέλα της εθνικής, ενώ η τελευταία τους κοινή εμφάνιση ήταν απέναντι στο Μαρόκο, στα προημιτελικά του Μουντιάλ του 2022, σε αγώνα που έφερε τον αποκλεισμό της Πορτογαλίας.
Αναφερόμενος στη διαδρομή τους, ο 41χρονος πλέον παίκτης από τη Μαδέρα, ο Φερνάντο Σάντος παραδέχτηκε ότι υπήρξαν και μεγάλες επιτυχίες και δυσκολότερες στιγμές στη σχέση τους. «Μοιραστήκαμε εξαιρετικές στιγμές· ζήσαμε χαρές που θα μείνουν για πάντα στη μνήμη μας, αλλά περάσαμε και λιγότερο ευχάριστες στιγμές, όπως συμβαίνει σε πολλές ανθρώπινες σχέσεις. Ωστόσο, ένα πράγμα δεν άλλαξε ποτέ, και δεν πρόκειται να αλλάξει: ο σεβασμός, η εκτίμηση και η φιλία», δήλωσε.
Η σχέση ανάμεσα στους δύο βρέθηκε επίσης στο επίκεντρο μίας από τις πιο συζητημένες στιγμές του Μουντιάλ του 2022 στο Κατάρ.
Με την Πορτογαλία να έχει ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση στους «16», ο προπονητής αντικατέστησε τον Ρονάλντο στο παιχνίδι με τη Νότια Κορέα, στην τρίτη αγωνιστική των ομίλων. Οι τηλεοπτικές κάμερες κατέγραψαν τον Πορτογάλο επιθετικό να αμφισβητεί την απόφαση, καθώς καταλάβαινε ότι έβγαινε από τον αγώνα. «Βιάζεσαι τόσο πολύ να με βγάλεις…», ακούστηκε να λέει στη μετάδοση.
Στη συνέχεια, ο Φερνάντο Σάντος κράτησε τον αρχηγό στον πάγκο για τα επόμενα παιχνίδια, μέχρι τον αποκλεισμό της Πορτογαλίας από το Μαρόκο στα προημιτελικά.
Ο Φερνάντο Σάντος ήταν ο προπονητής που οδήγησε την Πορτογαλία στους δύο πρώτους μεγάλους τίτλους της ιστορίας της: το Euro 2016 στη Γαλλία και την πρώτη διοργάνωση του UEFA Nations League, την οποία κατέκτησε εντός έδρας το 2019.
Στο μήνυμά του προς τον Κριστιάνο Ρονάλντο, ο Φερνάντο Σάντος θέλησε να αναδείξει όχι μόνο τον ποδοσφαιριστή, αλλά και τον άνθρωπο πίσω από τον επιθετικό της Αλ Νασρ. «Όλοι γνωρίζουν τι εξαιρετικός παίκτης είσαι. Ο επαγγελματισμός σου, η φιλοδοξία σου, η ικανότητά σου να ξεπερνάς τις προκλήσεις και η δίψα σου για νίκη αποτελούν χαρακτηριστικά που θα μείνουν για πάντα στην ιστορία του πορτογαλικού ποδοσφαίρου», ανέφερε. «Εκτιμώ επίσης την ανθρώπινη πλευρά».
Ολοκληρώνοντας το αφιέρωμά του, αναφέρθηκε και στις στιγμές που μοιράστηκαν εκτός γηπέδου, με τον Κριστιάνο Ρονάλντο να έχει αγωνιστεί στην καριέρα του για τη Σπόρτινγκ, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Γιουβέντους και την Αλ Νασρ. «Κρατώ με μεγάλη αγάπη όλα όσα μοιραστήκαμε. Εκτιμώ επίσης την ανθρώπινη πλευρά, τις συζητήσεις, τις στιγμές, τα χαμόγελα και τόσες αναμνήσεις που δεν ανήκουν στο ποδόσφαιρο, αλλά στην ίδια τη ζωή», κατέληξε ο Φερνάντο Σάντος.
