Ανθρώπινοι νευρώνες μεταμοσχεύτηκαν από ερευνητές του Στάνφορντ σε ποντίκια που είχαν τροποποιηθεί γενετικά ώστε να λείπει ένα τμήμα του εγκεφάλου, σε μια μελέτη που, σύμφωνα με τους ίδιους, μπορεί να βοηθήσει στην κατανόηση της ανάπτυξης του ανθρώπινου εγκεφάλου και σοβαρών παθήσεων όπως η εγκεφαλική παράλυση και η σχιζοφρένεια.
Παρόμοια υβρίδια ανθρώπων-ζώων, γνωστά στη βιολογία ως χίμαιρες, έχουν δημιουργηθεί πολλές φορές στο παρελθόν, όμως η νέα έρευνα πηγαίνει ένα βήμα πιο πέρα ως προς την ενσωμάτωση ανθρώπινων νευρώνων σε ξένο εγκέφαλο.
Η ιδέα των πειραματισμών σε ζώα με ανθρώπινα κύτταρα εγείρει ηθικά ζητήματα, ωστόσο οι ερευνητές υποστηρίζουν πως η πρακτική είναι αναγκαία, αφού ο ζωντανός ανθρώπινος εγκεφαλικός ιστός είναι ουσιαστικά απρόσιτος για μελέτη.
«Μας δίνει τη δυνατότητα να μελετήσουμε τον ανθρώπινο νευρικό ιστό σε πολλά επίπεδα, από τα γονίδια και τους επιμέρους τύπους κυττάρων έως τα νευρωνικά κυκλώματα και τις λειτουργικές επιπτώσεις τους σε ένα ζώο», δήλωσε ο Σέρτζιου Πάσκα, τελευταίος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύεται στο Nature.
Εγκεφαλικός φλοιός αρχικά αφαιρέθηκε από γενετικά τροποποιημένα ποντίκια που είχε δημιουργήσει η ομάδα, ο οποίος είναι ιδιαίτερα ογκώδης στον άνθρωπο και υπεύθυνος για ανώτερες λειτουργίες όπως η γλώσσα, η λογική και η λήψη αποφάσεων.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές μεταμόσχευσαν καλλιεργημένα ανθρώπινα νευρικά κύτταρα στο κενό που είχε σχηματιστεί στον εγκέφαλο των νεογέννητων πειραματόζωων. Τα κύτταρα πολλαπλασιάστηκαν, γέμισαν το 90% του ελεύθερου χώρου και συνδέθηκαν με τον υπόλοιπο εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό.
Τα δύο βασικά ευρήματα της μελέτης ήταν ότι, πρώτον, τα ποντίκια από τα οποία απουσίαζε ο φλοιός εμφάνιζαν προβλήματα μνήμης, δυσκολίες στον συντονισμό των κινήσεων και στην αυθόρμητη συμπεριφορά, παρόλα αυτά μπορούσαν να αναζητούν τροφή, να κινούνται ελεύθερα και να ζουν σχεδόν φυσιολογικά.
Δεύτερον, η μεταμόσχευση των ξένων κυττάρων δεν αποκατέστησε όλα τα προβλήματα των τροποποιημένων ποντικών, όμως τα ζώα εμφάνισαν βελτίωση στη μνήμη, όπως αυτή μετρήθηκε σε τεστ με λαβυρίνθους.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι το πείραμα έλαβε άδεια από ανεξάρτητες επιτροπές βιοηθικής, οι οποίες εξέτασαν τη χρησιμότητα της μελέτης και το ερώτημα του κατά πόσο η μεταμόσχευση θα μπορούσε να οδηγήσει σε απρόβλεπτες, αναδυόμενες ή νέες ιδιότητες, που θα απαιτούσαν πρόσθετη ηθική εξέταση, δήλωσε ο Πάσκα.
Ο ίδιος ανέφερε επίσης ότι μελέτες αυτού του είδους θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε λύσεις για ελάχιστα κατανοητές νευρολογικές και ψυχιατρικές παθήσεις που εμφανίζονται νωρίς κατά την ανάπτυξη του εγκεφάλου.
