Μεγάλη δικαστική νίκη για τη Microsoft στη διαμάχη γύρω από τον Edge πέτυχε η εταιρεία, καθώς το Γενικό Δικαστήριο της Ευρωπαϊκής Ενωσης επικύρωσε την απόφαση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής να μην χαρακτηρίσει το πρόγραμμα περιήγησης ως βασική υπηρεσία πυλωρού πρόσβασης. Με την απόφαση απορρίφθηκε η προσφυγή που είχε καταθέσει η Opera Norway.
Η υπόθεση συνδέεται με τον Κανονισμό για τις Ψηφιακές Αγορές, γνωστό ως Digital Markets Act ή DMA, μέσω του οποίου η Ευρωπαϊκή Ενωση επιδιώκει να περιορίσει τη δύναμη των μεγαλύτερων τεχνολογικών ομίλων. Οι εταιρείες και οι υπηρεσίες που χαρακτηρίζονται gatekeepers υπάγονται σε αυστηρές υποχρεώσεις, ώστε να μην αξιοποιούν τη δεσπόζουσα θέση τους για να αποκλείουν ανταγωνιστές ή να ευνοούν τα δικά τους προϊόντα.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή είχε αποφασίσει τον Φεβρουάριο του 2024 ότι ο Edge, παρότι συνδέεται με τη Microsoft και είναι προεγκατεστημένος στο λειτουργικό σύστημα Windows, δεν αποτελεί αρκετά σημαντική πύλη μέσω της οποίας οι επιχειρήσεις αποκτούν πρόσβαση στους τελικούς χρήστες. Για τον λόγο αυτό δεν επέβαλε στο πρόγραμμα περιήγησης τις αυστηρότερες υποχρεώσεις του DMA.
Η Opera Norway, που αναπτύσσει τον ομώνυμο ανταγωνιστικό browser, προσέφυγε κατά της απόφασης υποστηρίζοντας ότι η ενσωμάτωση του Edge στα Windows προσφέρει στη Microsoft σημαντικό πλεονέκτημα. Το Γενικό Δικαστήριο αναγνώρισε ότι η νορβηγική εταιρεία είχε έννομο συμφέρον να αμφισβητήσει την απόφαση, επειδή επηρεάζεται άμεσα και ατομικά από αυτήν, όμως απέρριψε όλους τους ισχυρισμούς της ως προς την ουσία.
Οι δικαστές έκριναν ότι η Επιτροπή μπορούσε νόμιμα να λάβει υπόψη τη περιορισμένη χρήση του Edge σε σύγκριση με άλλους browsers, κυρίως τον κυρίαρχο Google Chrome. Η κάλυψη των ποσοτικών ορίων που προβλέπει ο κανονισμός δεν οδηγεί αυτομάτως σε χαρακτηρισμό μιας υπηρεσίας ως gatekeeper, εφόσον η ενδιαφερόμενη εταιρεία αποδείξει ότι η συγκεκριμένη υπηρεσία δεν αποτελεί στην πράξη κρίσιμη πύλη προς την αγορά.
Ιδιαίτερο βάρος δόθηκε και στο γεγονός ότι ο Edge βασίζεται στο Blink, το ίδιο τεχνολογικό σύστημα ανοικτού κώδικα πάνω στο οποίο λειτουργεί και ο Chrome. Σύμφωνα με το δικαστήριο, η εξάρτηση αυτή περιορίζει τη δυνατότητα της Microsoft να ελέγχει αυτόνομα ορισμένες ουσιώδεις τεχνικές πλευρές της λειτουργίας του browser.
Ούτε η προεγκατάσταση του Edge στα Windows κρίθηκε αρκετή για να ανατρέψει τη συνολική εικόνα. Η Επιτροπή είχε εξετάσει την ενσωμάτωση του προγράμματος περιήγησης στο οικοσύστημα της Microsoft, καθώς και τους μηχανισμούς προώθησής του, αλλά κατέληξε ότι αυτά τα πλεονεκτήματα δεν το μετατρέπουν σε αναντικατάστατο σημείο πρόσβασης για τις επιχειρήσεις και τους καταναλωτές.
Η Microsoft είχε εξασφαλίσει αντίστοιχη εξαίρεση για τη μηχανή αναζήτησης Bing και την πλατφόρμα Microsoft Advertising. Αντίθετα, το λειτουργικό σύστημα Windows και το επαγγελματικό κοινωνικό δίκτυο LinkedIn έχουν χαρακτηριστεί βασικές υπηρεσίες πλατφόρμας και υπόκεινται στους κανόνες του DMA.
Για να χαρακτηριστεί ένας όμιλος gatekeeper σε σχέση με συγκεκριμένη υπηρεσία, πρέπει να πληρούνται σωρευτικά τρεις προϋποθέσεις: να διαθέτει σημαντική επίδραση στην ευρωπαϊκή εσωτερική αγορά, η υπηρεσία να αποτελεί βασική πύλη σύνδεσης επιχειρήσεων και τελικών χρηστών και η σχετική θέση να είναι σταθερή και διαρκής.
Οι υποχρεώσεις που απορρέουν από τον χαρακτηρισμό περιλαμβάνουν τη διασφάλιση της διαλειτουργικότητας, την αποδοχή εφαρμογών και υπηρεσιών τρίτων, καθώς και την απαγόρευση προνομιακής προβολής των προϊόντων της ίδιας της πλατφόρμας. Οι παραβάσεις μπορούν να οδηγήσουν σε πρόστιμα έως 10% του παγκόσμιου ετήσιου κύκλου εργασιών μιας εταιρείας και έως 20% σε περίπτωση υποτροπής.
Η απόφαση προσφέρει στη Microsoft σημαντική νομική και επιχειρηματική ανάσα. Ταυτόχρονα, όμως, αποσαφηνίζει ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δεν είναι υποχρεωμένη να αντιμετωπίζει όλες τις υπηρεσίες ενός τεχνολογικού κολοσσού με τον ίδιο τρόπο. Η πραγματική ισχύς κάθε προϊόντος στην αγορά, και όχι μόνο το συνολικό μέγεθος του ομίλου που το ελέγχει, παραμένει το καθοριστικό κριτήριο.
