Σε πρωτοφανές φιάσκο οδηγείται το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα υδατοσφαίρισης παίδων του Ζάγκρεμπ, με αφορμή το πειραματικό σύστημα διεξαγωγής που έφερε η World Aquatics. Χώρες με μικρή παράδοση στο άθλημα, όπως η Βραζιλία, η Αίγυπτος, η Τουρκία και η Μάλτα, βρέθηκαν ψηλότερα από παραδοσιακές δυνάμεις, όπως η Ελλάδα, η Ουγγαρία και το Μαυροβούνιο, χωρίς να έχουν απαραίτητα καλύτερα αποτελέσματα.
Για να μπει το θέμα σε σειρά, το συγκεκριμένο format δοκιμάστηκε αρχικά την άνοιξη στη Division 2 του World Cup σε άνδρες και γυναίκες και στη συνέχεια αποφασίστηκε να εφαρμοστεί στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα Κ16. Στις κορασίδες δεν εμφανίστηκαν μεγάλες αστοχίες, με εξαίρεση τον αποκλεισμό της Ιταλίας, που πάντως είχε γνωρίσει δύο ήττες σε τέσσερα ματς, όμως στους παίδες το σκηνικό ξέφυγε.
Η βασική ιδέα του συστήματος είναι μια League Phase, όπως στις διοργανώσεις της UEFA, όπου κάθε ομάδα δίνει τέσσερα παιχνίδια και προκύπτει ενιαία κατάταξη, όχι όμως με βάση τους βαθμούς. Αντί γι’ αυτό χρησιμοποιείται αλγόριθμος που υπολογίζει το αποτέλεσμα, τη διαφορά στο σκορ και τη δυναμικότητα του αντιπάλου, σύμφωνα με το ranking των χωρών πριν από την έναρξη του τουρνουά. Εκεί κρυβόταν το πρώτο πρόβλημα, που ήταν μάλιστα ορατό: η Ρωσία, λόγω του πολυετούς αποκλεισμού της, βρίσκεται πολύ χαμηλά στην κατάταξη, παρότι διαθέτει ισχυρή ομάδα, ισχυρότερη του αναμενομένου μάλιστα, αφού νίκησε Ελλάδα και Μαυροβούνιο και τερμάτισε πρώτη στη League Phase. Οι ομάδες που έχασαν, έστω και οριακά, από τη Ρωσία, δηλαδή η Ελλάδα και το Μαυροβούνιο, όπως και η Ιταλία στο Παγκόσμιο κορασίδων, πήραν ελάχιστους πόντους από το συγκεκριμένο ματς και ουσιαστικά έμειναν εκτός από ένα μόνο παιχνίδι.
Οι 36 ομάδες της διοργάνωσης του Ζάγκρεμπ χωρίστηκαν σε δύο γκρουπ δυναμικότητας και αυτό ήταν το δεύτερο σοβαρό λάθος, αφού στο πόλο δεν υπάρχουν 18 χώρες με παραπλήσια δυναμική. Κάθε ομάδα κληρώθηκε να παίξει με δύο αντιπάλους από κάθε γκρουπ και εκεί προέκυψαν καταστάσεις που μόνο ως ανέκδοτο μπορούν να περιγραφούν: η εθνική αντιμετώπισε δύο μεγάλες σχολές, την Ισπανία και την Ουγγαρία, τις νίκησε, αποκλείστηκε λόγω της ήττας από τη Ρωσία και τις πήρε μαζί της στις θέσεις 9-16. Την ίδια ώρα, η Βραζιλία βρήκε από το γκρουπ των ισχυρών την Κίνα και τη Νέα Ζηλανδία, ενώ η Αίγυπτος την Κίνα και το Καζακστάν. Και οι δύο κέρδισαν όλα τα παιχνίδια τους και προκρίθηκαν. Η Τουρκία και η Μάλτα, από την πλευρά τους, υπέστησαν από μία φυσιολογική ήττα από Ουγγαρία και Κροατία αντίστοιχα, αλλά εξασφάλισαν πολλούς πόντους από τις νίκες τους επί του Καζακστάν και της Κίνας. Την ίδια στιγμή, η Σερβία και οι ΗΠΑ έκαναν άνετα το 4/4, αλλά είχαν την ατυχία να μην κληρωθούν με κάποιον πολύ δυνατό αντίπαλο και πέρασαν οριακά στην οκτάδα.
Το ιδιαίτερο είναι πως αυτό το σύστημα δεν ήταν έμπνευση κάποιου γραφειοκράτη ή ενός ανθρώπου άσχετου με την υδατοσφαίριση. Σύμφωνα με το έγκυρο total-waterpolo, «εγκέφαλος» του format είναι ο πρόεδρος της τεχνικής επιτροπής υδατοσφαίρισης της World Aquatics, ο θρυλικός Τάμας Μόλναρ, τρεις φορές «χρυσός» Ολυμπιονίκης με την εθνική Ουγγαρίας.
Τις τελευταίες ώρες κυκλοφόρησαν φήμες ότι η παγκόσμια ομοσπονδία αναζητά τρόπο να διορθώσει την κατάσταση, δίνοντας σε περισσότερες ομάδες τη δυνατότητα να διεκδικήσουν πρόκριση μέσω νοκ-άουτ αγώνων, αλλά έως τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές δεν έχει προκύψει κάτι τέτοιο. Ο προγραμματισμός παραμένει οι πρώτες οκτώ ομάδες της League Phase να παίξουν στα προημιτελικά, οι επόμενες οκτώ για τις θέσεις 9-16 και ούτω καθεξής.
Τέλος, πρέπει να τονιστεί ότι οι πειραματισμοί αυτοί εφαρμόστηκαν σε διοργανώσεις παιδιών 15-16 ετών ή και μικρότερων, που σε αυτή την ηλικία θα έπρεπε να μαθαίνουν τη χαρά του παιχνιδιού και όχι να κάνουν ασκήσεις μαθηματικών μέσα στο καλοκαίρι.
