Μετά από 26 χρόνια, ο ΟΦΗ επιστρέφει στην Ευρώπη και υποδέχεται απόψε το βράδυ (20/8, 21:00) την ΤΣΣΚΑ Σόφιας, στην πρώτη αναμέτρηση για τα πλέι-οφ του Europa League. Παρότι το ματς δεν γίνεται στην παραδοσιακή έδρα του Ομίλου, το γήπεδο «Θεόδωρος Βαρδινογιάννης», αλλά στο Παγκρήτιο Στάδιο, πρόκειται για ιστορική βραδιά, καθώς οι Κρητικοί θα δώσουν ευρωπαϊκό παιχνίδι μπροστά στους φιλάθλους τους για πρώτη φορά από την περίοδο 2000-01 και το ματς με τη Σλάβια Πράγας για τον 2ο γύρο του τότε Κυπέλλου UEFA.
Από τότε, η κρητική ομάδα είχε άλλη μία ευρωπαϊκή παρουσία, τη σεζόν 2020-21 στο Europa League, όμως ο νοκ-άουτ προκριματικός με τον Απόλλωνα Λεμεσού (0-1) διεξήχθη κεκλεισμένων των θυρών λόγω πανδημίας. Η περσινή κατάκτηση του κυπέλλου Ελλάδας με τη νίκη επί του ΠΑΟΚ στον τελικό έδωσε στην ομάδα του Χρήστου Κόντη το απευθείας εισιτήριο για τα πλέι-οφ της διοργάνωσης και της εξασφάλισε την παρθενική συμμετοχή σε League Phase ευρωπαϊκής διοργάνωσης, αφού σε περίπτωση αποκλεισμού οι «ασπρόμαυροι» θα συνεχίσουν στο Conference League.
Το δεδομένο αυτό μειώνει την πίεση, χωρίς να αλλάζει ο στόχος του ΟΦΗ, που θα κυνηγήσει με όλες του τις δυνάμεις την πρόκριση, αρχικά στο Παγκρήτιο και στη συνέχεια στη ρεβάνς της Σόφιας (27/8, 21:00). Οι κυπελλούχοι Ελλάδας άρχισαν τη φετινή σεζόν με ακόμη ένα τρόπαιο, αφού νίκησαν στα πέναλτι την ΑΕΚ στο σούπερ καπ, παρότι το καλοκαίρι αποχαιρέτησαν παίκτες με σημαντική προσφορά τα τελευταία χρόνια, όπως οι Χουάν Νέιρα, Λεβάν Σενγκέλια, Βασίλης Λαμπρόπουλος, Εντι Σαλσίδο και Φίλιπ Μπαϊνοβιτς. Οι προσθήκες των Ανδρέα Μπουχαλάκη και Αϊτόρ Κανταλαπιέδρα δίνουν εμπειρία σε ένα αρκετά νεανικό σύνολο, που πάντως έχει σαφή αγωνιστικό προσανατολισμό.
Απέναντι στον ΟΦΗ θα βρεθεί η ιστορικότερη ομάδα της Βουλγαρίας, με 31 πρωταθλήματα και 22 κύπελλα στην τροπαιοθήκη της, ενώ είναι και ο πιο επιτυχημένος βουλγαρικός σύλλογος στην Ευρώπη, με δύο ημιτελικούς Κυπέλλου Πρωταθλητριών, το 1967 και το 1982, καθώς και μία ακόμη παρουσία στην τετράδα του Κυπέλλου Κυπελλούχων το 1989. Την τελευταία 20ετία έχασε την πρωτοκαθεδρία και αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα, που την οδήγησαν στον υποβιβασμό στη Γ΄ κατηγορία το 2015. Επέστρεψε έναν χρόνο αργότερα, μέσω συγχώνευσης με τη Λίτεξ Λόβετς, και από τότε προσπαθεί να ξαναβρεί τη χαμένη της αίγλη.
Σε αντίθεση με τον ΟΦΗ, που έχει δώσει μόλις έναν επίσημο αγώνα φέτος, η ΤΣΣΚΑ έχει ήδη έντεκα επίσημα παιχνίδια. Στις πέντε πρώτες αγωνιστικές του βουλγαρικού πρωταθλήματος μετρά τέσσερις νίκες και μία ισοπαλία, το 0-0 με τη Σλάβια Σόφιας στην πρεμιέρα, ενώ στο Europa League ξεκίνησε από τον Α΄ προκριματικό γύρο και απέκλεισε κατά σειρά τη Ντέρι Σίτι από την Ιρλανδία (3-2 εντός, 2-1 εκτός), την Καραμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν (5-4 στα πέναλτι, μετά από δύο «λευκές» ισοπαλίες) και τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (νίκη 3-0 ως τυπικά φιλοξενούμενη στο Μπατούμι και ήττα 3-1 στη Σόφια).
Προπονητής της ομάδας είναι ο 47χρονος Χρίστο Γιάνεφ, άλλοτε διεθνής ποδοσφαιριστής που έχει περάσει και από την Ελλάδα, φορώντας τη φανέλα του Παναιτωλικού. Ο βασικός κορμός της ΤΣΣΚΑ περιλαμβάνει τον Λευκορώσο τερματοφύλακα Φιοντόρ Λαπούχοφ, τους κεντρικούς αμυντικούς Τεοντόρ Ιβάνοφ και Φακούντο Ροντρίγκες, τον Βραζιλιάνο δεξιό μπακ Πάστορ και τον Αργεντινό Ανχελο Μαρτίνο αριστερά, στα χαφ τον διεθνή με την Ακτή Ελεφαντοστού Ζαν-Φιλίπ Γκμπαμίν, τον Πορτογάλο Μπρούνο Ζορντάο, τον Ιταλό Στέφανο Σένσι και τον Λευκορώρο Μαξ Εμπονγκ, ενώ στην επίθεση πρώτος σκόρερ είναι ο Ολλανδός Ζοέλ Τσβαρτς, που στην Ευρώπη δεν ξεκινά βασικός, καθώς προτιμώνται ο Κύπριος Γιάννης Πίττας και ο Αργεντινός Σαντιάγο Γοδόι.
Στην πλούσια ευρωπαϊκή της ιστορία, η ΤΣΣΚΑ Σόφιας έχει τεθεί τρεις φορές αντιμέτωπη με ελληνικές ομάδες και ο απολογισμός της είναι πέντε νίκες και μία ήττα. Τη σεζόν 1966-67 απέκλεισε τον Ολυμπιακό στον 1ο γύρο του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, με νίκη 3-1 στη Βουλγαρία και ήττα 1-0 στο Φάληρο, ενώ το 1971-72 αντιμετώπισε τον Παναθηναϊκό στον 1ο γύρο του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, στα πρώτα παιχνίδια των «πρασίνων» μετά τον τελικό του Γουέμπλεϊ, και προκρίθηκε με δύο νίκες, 2-1 και 2-0. Το ίδιο συνέβη και το 1988-89, στον 2ο γύρο του Κυπέλλου Κυπελλούχων, με 2-0 στη Σόφια και 1-0 στην Αθήνα.
Διαιτητής της αναμέτρησης στο Παγκρήτιο, που θα μεταδοθεί τηλεοπτικά από την Cosmote TV, είναι ο Σέρβος Σρτζαν Γιοβάνοβιτς.
ΦΩΤΟ ΑΡΧΕΙΟΥ
