Η μοναξιά έχει γίνει πεδίο επιχειρηματικής δράσης, με εταιρείες να υπόσχονται λύσεις που θα έβαζαν τέλος στην αποξένωση. Όμως, όπως δείχνει η συζήτηση γύρω από την «οικονομία της μοναξιάς», το ερώτημα είναι αν αγοράζεται πραγματικά η σύνδεση ή απλώς η αίσθησή της.
Εδώ και χρόνια, επιχειρηματίες προσπαθούν να προωθήσουν μια φιλόδοξη -και σίγουρα αμφιλεγόμενη- ιδέα: Τι θα γινόταν αν η μοναξιά μπορούσε να αντιμετωπιστεί ως ένα καταναλωτικό πρόβλημα;
Νεοφυείς επιχειρήσεις έχουν ζητήσει από την κορυφαία Αμερικανίδα ερευνήτρια στον τομέα της μοναξιάς, Julianne Holt-Lunstad, να παρέχει συμβουλές στις εταιρείες τους, να αξιολογήσει νέες λειτουργίες και να υποστηρίξει επιχειρηματικά μοντέλα που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν τους ανθρώπους να δημιουργούν σχέσεις.
Ωστόσο, παρά τις δεκάδες προτάσεις που έχει λάβει, η Holt-Lunstad δηλώνει δεν πείθεται εύκολα ότι οι επιχειρήσεις αυτές προσφέρουν μια ουσιαστική λύση.
Από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, η καθηγήτρια του University College London, Noreena Hertz, έχει λάβει παρόμοιες αιτήσεις.
Αφού μίλησε με περίπου 50 ή 60 νέες επιχειρήσεις του κλάδου, δηλώνει ότι δεν έχει βρει ακόμη καμία της οποίας το επιχειρηματικό μοντέλο να θεωρεί λειτουργικό.
Ο σκεπτικισμός τους υποδηλώνει έναν αναδυόμενο προβληματισμό, σύμφωνα με το Vox.
Η μοναξιά είναι μια γνήσια ανθρώπινη εμπειρία με σοβαρές συνέπειες, αλλά η ακμάζουσα βιομηχανία που έχει αναπτυχθεί γύρω από αυτήν αντιμετωπίζει όλο και περισσότερο τη σύνδεση ως κάτι που οι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν.
Από κοινωνικό πρόβλημα σε ακμάζουσα αγορά
Η έρευνα της Holt-Lunstad συνέβαλε στο να αναγνωριστούν η μοναξιά και η κοινωνική σύνδεση ως σημαντικοί τομείς της έρευνας για τη δημόσια υγεία.
Το έργο της έχει αναφερθεί ευρέως, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας που στηρίζει τη συχνά επαναλαμβανόμενη σύγκριση μεταξύ της μοναξιάς και των κινδύνων για την υγεία που συνδέονται με το κάπνισμα.
Η Hertz έδωσε ένα όνομα στο αναδυόμενο εμπορικό φαινόμενο στο βιβλίο της του 2020 The Lonely Century: Η οικονομία της μοναξιάς.
Αυτό που κάποτε ήταν μια εξειδικευμένη συλλογή υπηρεσιών έχει επεκταθεί ραγδαία. Οι καταναλωτές μπορούν πλέον να προσλαμβάνουν προπονητές μοναξιάς, να συμμετέχουν σε κατασκηνώσεις με επίκεντρο τη φιλία, να νοικιάζουν φίλους ή επαγγελματίες εναγκαλιστές, να γίνονται μέλη ακριβών χώρων συνεργασίας και κοινωνικών συλλόγων, να συμμετέχουν σε ομαδικά ταξίδια ή να χρησιμοποιούν εφαρμογές σχεδιασμένες για να φέρνουν σε επαφή άγνωστους για δραστηριότητες.
Ορισμένα προϊόντα έχουν σχεδιαστεί ακόμη και για να προσομοιώνουν τη συντροφιά. Ένα μενταγιόν που λειτουργεί με τεχνητή νοημοσύνη, για παράδειγμα, μπορεί να ακούει τους χρήστες και να απαντά μέσω φωνής ή κειμένου.
Το υποκείμενο μήνυμα είναι όλο και πιο δύσκολο να αγνοηθεί: αν νιώθεις μοναξιά, υπάρχει ένα προϊόν για αυτό.
Το πιο περίπλοκο ερώτημα, όμως, είναι αν αυτά τα προϊόντα αντιμετωπίζουν πραγματικά τη μοναξιά — ή απλώς δημιουργούν νέους τρόπους για να την εκμεταλλευτούν οικονομικά.
Η ιδιωτικοποίηση της κοινότητας
Η εμπορική ανταπόκριση στη μοναξιά δεν προέκυψε από το πουθενά.
Ο πολιτικός επιστήμονας του Χάρβαρντ Robert Putnam προειδοποίησε πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες στο βιβλίο Bowling Alone για την παρακμή των πολιτικών οργανώσεων και των κοινωνικών χώρων.
Από τότε, πολλοί παραδοσιακοί χώροι συνάντησης έχουν αποδυναμωθεί, ενώ η κοινότητα έχει μετακινηθεί όλο και περισσότερο προς εμπορικούς χώρους.
Οι θρησκευτικές οργανώσεις και οι αίθουσες των συνδικάτων έχουν χάσει τη σημασία τους για πολλούς Αμερικανούς, ενώ έχουν αναπτυχθεί τα μπουτίκ γυμναστήρια, οι χώροι συνεργασίας και οι ιδιωτικοί σύλλογοι μελών.
Ο Sam Pressler, ερευνητής στο Πρόγραμμα Human Flourishing του Χάρβαρντ που μελετά την κοινότητα, τις σχέσεις και την κοινωνική τάξη, περιγράφει αυτό το φαινόμενο ως ιδιωτικοποίηση της κοινότητας.
Η πανδημία αποτέλεσε καταλυτικό παράγοντα για αυτή την τάση.
Τα μέτρα περιορισμού της κυκλοφορίας έφεραν στο φως το ψυχολογικό κόστος της απομόνωσης και προκάλεσαν τεράστια δημόσια προσοχή γύρω από τη μοναξιά.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο όρος επιδημία μοναξιάς επεκτάθηκε σε συζητήσεις για τη μοναξιά των ανδρών, τη μείωση της ευημερίας των νέων και ευρύτερες ανησυχίες σχετικά με την κοινωνική απομόνωση.
Για τους επιχειρηματίες, το συμπέρασμα ήταν ξεκάθαρο: ένα διαδεδομένο πρόβλημα αντιπροσώπευε μια δυνητικά μεγάλη αγορά.
Ορισμένες εταιρείες ανταποκρίθηκαν με συμβατικές κοινωνικές πλατφόρμες. Άλλες προσπάθησαν να δημιουργήσουν εντελώς νέες μορφές κοινότητας.
Η εφαρμογή 222, που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη, για παράδειγμα, ταιριάζει άγνωστους μεταξύ τους για ομαδικές δραστηριότητες χρησιμοποιώντας ερωτήσεις που βασίζονται στην προσωπικότητα.
Έχει προσελκύσει σημαντικά κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου, αντανακλώντας την πεποίθηση των επενδυτών ότι η μοναξιά μπορεί να μετατραπεί σε ένα επεκτάσιμο καταναλωτικό προϊόν.
Όταν η σύνδεση γίνεται προϊόν
Η έρευνα σχετικά με τις σχέσεις υποδηλώνει ότι οι ουσιαστικές σχέσεις απαιτούν γενικά χρόνο, επανάληψη και συνέπεια.
Οι άνθρωποι γίνονται φίλοι μέσω επαναλαμβανόμενων συναντήσεων, κοινών εμπειριών και σταδιακής αποκάλυψης του εαυτού τους. Αυτές οι διαδικασίες είναι δύσκολο να συμβιβαστούν με επιχειρηματικά μοντέλα που βασίζονται σε συνδρομές, εφάπαξ εκδηλώσεις, συνεχή αλληλεπίδραση ή γρήγορο ταίριασμα.
Η Holt-Lunstad ανησυχεί ότι ορισμένες εφαρμογές φιλίας θα μπορούσαν, ως εκ τούτου, να καλύπτουν τη μοναξιά αντί να την επιλύουν.
Μια εφαρμογή μπορεί να κάνει κάποιον να αισθάνεται παραγωγικός. Το να σπρώχνεις προς τα δεξιά πιθανούς φίλους μπορεί να δημιουργήσει την εντύπωση ότι κάτι γίνεται για την απομόνωση.
Όμως, αν αυτή η αλληλεπίδραση δεν εξελιχθεί σε πραγματική σχέση, η υποκείμενη κοινωνική ανάγκη παραμένει.
Η μοναξιά μπορεί να γίνει κατανοητή ως ένα σήμα ότι κάτι λείπει. Η απλή καταστολή του συναισθήματος δεν αντιμετωπίζει απαραίτητα αυτό που το προκάλεσε.
Υπάρχει και ένα άλλο πρόβλημα: η οικονομική προσιτότητα.
Η έρευνα της Holt-Lunstad έχει διαπιστώσει διαφορές στις κοινωνικές σχέσεις που συνδέονται με το επίπεδο εκπαίδευσης και το εισόδημα. Ωστόσο, πολλές εμπορικές λύσεις είναι ακριβές.
Ένα πρόγραμμα καθοδήγησης για τη μοναξιά μπορεί να κοστίζει χιλιάδες δολάρια, ενώ οι κοινωνικοί σύλλογοι, οι χώροι γυμναστικής και τα κατασκηνωτικά προγράμματα φιλίας μπορεί να απαιτούν σημαντικό διαθέσιμο εισόδημα.
Αυτό δημιουργεί ένα παράδοξο. Οι άνθρωποι που αντιμετωπίζουν τα μεγαλύτερα εμπόδια στις κοινωνικές σχέσεις μπορεί να είναι εκείνοι που έχουν τη λιγότερη δυνατότητα να αντέξουν οικονομικά τις εμπορικές λύσεις.
Αυτά τα εμπόδια δεν περιορίζονται μόνο στα χρήματα. Οι μετακινήσεις, τα ωράρια εργασίας, οι σωματικοί περιορισμοί, το άγχος και ο φόβος της απόρριψης μπορούν όλα να δυσχεράνουν τη συμμετοχή.
Επιπλέον, υπάρχει και το στίγμα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να νιώθουν άβολα να παραδεχτούν ότι χρειάζονται μια εφαρμογή ή μια υπηρεσία επί πληρωμή για να κάνουν φίλους.
Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι μια ομογενοποιημένη εκδοχή της κοινότητας, που συγκεντρώνεται μεταξύ ατόμων που διαθέτουν τα χρήματα, τον χρόνο και την αυτοπεποίθηση για να συμμετάσχουν.
Η Hertz αποκαλεί αυτό το φαινόμενο WeWashing: η παρουσίαση μιας εμπορικής δραστηριότητας ως δημιουργίας κοινότητας χωρίς να δημιουργούνται απαραίτητα οι συνθήκες που απαιτούνται για μια γνήσια κοινότητα.
Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι οι πληρωμένες κοινωνικές εμπειρίες είναι εγγενώς επιβλαβείς.
Συναυλίες, μαθήματα, λέσχες και ομαδικές δραστηριότητες μπορούν σίγουρα να φέρουν τους ανθρώπους κοντά. Αυτό που έχει σημασία είναι τι συμβαίνει πέρα από τη συναλλαγή.
Η διάκριση έγκειται στο αν πληρώνουμε για να συμμετάσχουμε σε μια δραστηριότητα που δημιουργεί επαναλαμβανόμενες ευκαιρίες για σχέσεις ή αν πληρώνουμε για την ίδια την υπόσχεση της σύνδεσης.
Μια εβδομαδιαία βραδιά χειροτεχνίας όπου οι άνθρωποι συναντιούνται επανειλημμένα μπορεί να καλλιεργήσει την οικειότητα και το αίσθημα του ανήκειν. Μια μεμονωμένη εκδήλωση που προωθείται ως λύση για άμεση φιλία έχει πολύ λιγότερες πιθανότητες να το πετύχει.
Οι ερευνητές μάρκετινγκ προειδοποιούν επίσης ότι οι μοναχικοί καταναλωτές μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στις δαπάνες.
Η αγορά προϊόντων ή εμπειριών μπορεί να προσφέρει προσωρινά ένα αίσθημα του ανήκειν, ενώ η στοχευμένη διαφήμιση μπορεί να εκθέτει επανειλημμένα τους καταναλωτές σε πρόσθετες υπηρεσίες που υπόσχονται κοινότητα.
Το ηθικό ζήτημα προκύπτει όταν οι επιχειρήσεις εκμεταλλεύονται τη μοναξιά, τον φόβο να χάσουν κάτι ή την ανασφάλεια για να ενθαρρύνουν τις δαπάνες.
Δημιουργώντας κοινότητες που δεν αγοράζονται με χρήματα
Η οικονομία της μοναξιάς έχει εντοπίσει μια πραγματική ανάγκη. Η αδυναμία της ίσως έγκειται στο να υποθέτει ότι κάθε κοινωνικό πρόβλημα μπορεί να μετατραπεί σε μια καταναλωτική συναλλαγή.
Η φιλία δεν είναι ένα εμπόρευμα που γίνεται πιο αποτελεσματικό με υψηλότερη τιμή. Εξαρτάται από το χρόνο, την εμπιστοσύνη, την οικειότητα και την αμοιβαία επένδυση — ιδιότητες που είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθούν.
Μια πιο βιώσιμη απάντηση στη μοναξιά μπορεί, επομένως, να απαιτεί επενδύσεις εκτός της αγοράς: δημόσια πάρκα και βιβλιοθήκες, προσιτά κοινοτικά κέντρα, προσβάσιμα προγράμματα αναψυχής, οργανώσεις γειτονιάς και πολιτικές που παρέχουν στους ανθρώπους επαρκή οικονομική και προσωπική ασφάλεια για να συμμετέχουν στην κοινωνική ζωή.
Η τεχνολογία μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να βρουν ο ένας τον άλλον. Οι εμπορικοί χώροι μπορούν να προσφέρουν σημεία συνάντησης.
Όμως, κανένας από τους δύο δεν μπορεί να αντικαταστήσει τη αργή διαδικασία μέσω της οποίας οι ξένοι γίνονται γνωστοί, οι γνωστοί γίνονται φίλοι και οι φίλοι γίνονται μέρος της ζωής του άλλου.
