Η λειψυδρία εξελίσσεται σε σοβαρό πολιτικό, νομικό και οικονομικό εμπόδιο για τις ΗΠΑ, την ώρα που επιχειρούν να χτίσουν εγχώρια βιομηχανία λιθίου και να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα.
Η προσπάθεια αποδέσμευσης από το κινεζικό λίθιο, που είναι κρίσιμο για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και smartphones, έχει οδηγήσει την κυβέρνηση Τραμπ να επενδύσει στο ορυχείο Thacker Pass της Lithium Americas στη Νεβάδα, ύψους 3 δισ. δολαρίων.
Το αυξημένο ενδιαφέρον για την εγχώρια παραγωγή του μετάλλου έχει φέρει στην επιφάνεια περίπου 115 προτεινόμενα ορυχεία σε όλη τη χώρα.
Εμπόδιο η λειψυδρία
Οι Financial Times γράφουν ότι η εντεινόμενη λειψυδρία στις δυτικές ΗΠΑ, ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής, μπορεί να υπονομεύσει την παραγωγή λιθίου, σύμφωνα με ερευνητές του Northwestern University σε σχετική έκθεση.
Η εξόρυξη του κρίσιμου ορυκτού απαιτεί μεγάλες ποσότητες νερού και οι developers είναι πιθανό να έρθουν αντιμέτωποι με καθυστερήσεις στην αδειοδότηση, νομικές προσφυγές για τη χρήση νερού ή αυξημένες επενδύσεις σε τεχνολογίες ανακύκλωσης.
«Το νερό είναι ένα τόσο κρίσιμο ζήτημα σε σχέση με την εξόρυξη και οι κοινότητες που βρίσκονται κοντά σε ορυχεία συχνά ανησυχούν περισσότερο για το πώς οι εξορυκτικές δραστηριότητες θα επηρεάσουν τη διαθεσιμότητα και την ποιότητα του νερού τους», δήλωσε η Jennifer Dunn, καθηγήτρια χημικής και βιολογικής μηχανικής στο Northwestern και συγγραφέας της μελέτης.
Το Thacker Pass έχει ήδη προκαλέσει αντιδράσεις από την τοπική κοινότητα, μεταξύ των οποίων και αγωγή από κτηνοτρόφο της Νεβάδα για τη χρήση νερού, η οποία στη συνέχεια διευθετήθηκε.
Ανάλογη επένδυση της Blackstone Minerals για λίθιο στο Green River της Γιούτα έχει επίσης βρεθεί αντιμέτωπη με δικαστικές προσφυγές.
Ο Kyle Roerink, εκτελεστικός διευθυντής της περιβαλλοντικής οργάνωσης Great Basin Water Network, που έχει καταθέσει αγωγή κατά του έργου Green River, εμφανίστηκε επιφυλακτικός απέναντι στους ισχυρισμούς των παραγωγών λιθίου για τη διαθεσιμότητα νερού.
«Οι εταιρείες πρέπει να είναι ειλικρινείς και ξεκάθαρες και οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να ενεργούν με τον ίδιο τρόπο», είπε.
Πόλεμος για το νερό
Η κλιματική αλλαγή αναμένεται να οξύνει τις διαμάχες για τη χρήση και τα δικαιώματα επί των υδάτων, καθώς οι ολοένα συχνότερες ξηρασίες μειώνουν τα αποθέματα νερού στις δυτικές ΗΠΑ.
Το νερό θα επηρεάζει όλο και περισσότερο τη δυνατότητα ανάπτυξης νέων ορυχείων και μπορεί να γίνει σημείο σύγκρουσης για το αν οι περιορισμένες ποσότητες πρέπει να κατευθυνθούν στην εταιρεία εξόρυξης, στη γεωργία ή στις αστικές περιοχές, δήλωσε ο Luke Balleny, διευθυντής στον τομέα ενεργειακών ορυκτών στο World Resources Institute.
Η Dallas Federal Reserve προειδοποιεί ότι πολλά έργα λιθίου στις ΗΠΑ θα χρειαστούν μεγάλες αρχικές επενδύσεις, με το κόστος ορισμένων να αναμένεται να ξεπεράσει το 1 δισ. δολάρια. Προσθέτει επίσης ότι η λειψυδρία μπορεί να οδηγήσει έργα σε περιοχές που πλήττονται να συναντήσουν την αντίδραση των τοπικών κοινοτήτων, αυξάνοντας τον κίνδυνο καθυστερημένα εγχειρήματα να μην ολοκληρωθούν ποτέ.
Η Adriana Carvalho, associate director στη S&P Global, δήλωσε ότι η λειψυδρία και ο ανταγωνισμός για τους υδάτινους πόρους στις ΗΠΑ αναγκάζουν τους developers να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζονται, αδειοδοτούνται και λειτουργούν τα έργα λιθίου.
«Πριν από μερικά χρόνια, οι συζητήσεις επικεντρώνονταν σε μεγάλο βαθμό στο μέγεθος των πόρων, την παραγωγική δυναμικότητα, τα ποσοστά ανάκτησης και τις τιμές του λιθίου», είπε. «Σήμερα, η διαχείριση του νερού γίνεται στρατηγική παράμετρος πολύ νωρίτερα στη διαδικασία ανάπτυξης».
Ελπιδοφόρα τεχνολογία
Ορισμένοι developers δοκιμάζουν τεχνολογίες άμεσης εξαγωγής λιθίου (DLE), έναν αναδυόμενο τομέα που μπορεί να μειώσει τις απώλειες νερού από την εξάτμιση, ένα κρίσιμο στάδιο στις παραδοσιακές μεθόδους εξόρυξης.
Σύμφωνα με τη S&P Global, 21 έργα λιθίου εξετάζουν το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσουν αυτή την τεχνολογία.
Η Standard Lithium σχεδιάζει να εφαρμόσει DLE στο ορυχείο της στο Αρκάνσας, ενώ η Lithium America έχει καταρτίσει σχέδια για την ανακύκλωση του 85% του νερού από τις εγκαταστάσεις της στο Thacker Pass και την επαναχρησιμοποίησή του επτά φορές.
Πολλοί από τους πόρους και τα αποθέματα λιθίου βρίσκονται σε περιοχές με περιορισμένη διαθεσιμότητα νερού. «Σε πολλές περιπτώσεις διαθέτουμε την τεχνολογία για να μειώσουμε την κατανάλωση νερού, αλλά τελικά το ζήτημα ανάγεται στα οικονομικά», δήλωσε ο David Boutt, καθηγητής υδρολογίας στο University of Massachusetts Amherst.
Άτομο κοντά στο έργο Thacker Pass επιβεβαίωσε ότι το νερό έχει γίνει ολοένα και πιο αμφιλεγόμενο ζήτημα στη Νεβάδα. Η ανάπτυξη των μελλοντικών φάσεων του έργου θα εξαρτηθεί από την εξασφάλιση πρόσθετων δικαιωμάτων χρήσης νερού, ανέφερε. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει δικαιώματα χρήσης νερού για την ανάπτυξη της δεύτερης φάσης από οικογένεια κτηνοτρόφων, τα παιδιά της οποίας δεν επρόκειτο να αναλάβουν την επιχείρηση.
Ακόμη κι αν η ζήτηση για λίθιο αυξάνεται, στελέχη του κλάδου και ερευνητές συμφωνούν ότι οι ΗΠΑ πιθανότατα θα παραμείνουν εξαρτημένες από τις εισαγωγές του κρίσιμου ορυκτού.
Η Rystad εκτιμά ότι το λίθιο που παράγεται στις ΗΠΑ θα καλύπτει μόνο το 5% της παγκόσμιας ζήτησης έως το 2030 και πως μόλις επτά από τα περισσότερα από 100 έργα που έχουν ανακοινωθεί θα βρίσκονται σε λειτουργία μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Πηγή: ot.gr
Πηγή περιεχομένου: in.gr
